У Лефа к мисс Беберине счеты еще с тех пор, как я заставила его подпирать дверь подвала, чтобы она нас не увидела. Но чтобы он так злился из-за такого пустяка...

— Да не в ней дело! — рыкнул Лефиус. — Пусть горит синим пламенем, забудьте вы о ней. Не наказали бы по человеческим законам, наши бы демонессы до нее добрались. У них совсем крышу срывает, когда они узнают, что кто-то там посмел обижать демонят.

— Тогда... тогда ты злишься, потому что я проигнорировала твои усилия? — тихо спросила я.

— Какие усилия?

— Ну, ты же договорился, что окончательное решение о судьбе осколка души Акреона и о Мессере должна принять я, но я отказалась и позволила сделать это Краусу фон Аффету...

Разумеется, я так поступила не спроста. На мое решение повлияло письмо Аэллы, матери Акреона и бывшей жены Мессер, а также последующая встреча с ней. Можно сказать, что она было непростой.

С Аэллой мы встретились в одной небольшой таверне под названием «Для самых милых и приятных дам». Не знаю, проверяли ли как-то милоту или приятность, но вот конкретно то, чтобы заведение посещали исключительно женщины — точно. Причем вычисляли «не тех» посетителей при помощи нескольких магических кристаллов и даже девушек-стражниц. Ведь некоторые чрезмерно любопытные студенты или же менее безобидные представители противоположного пола почему-то упорно стремились проникнуть туда, куда им дорога была заказана. Не знаю, что они пытались увидеть или отыскать в таверне, в которой даже алкогольных напитков не было, а оформление у большинства мужчин вызывало оторопь, дрожь и восклицание о том, что их сейчас радугой стошнит, но, видимо, что-то им тут надо было.

Как раз одного такого ретивого парня, замаскированного под рыжую ведьму, охранница вышвырнула, когда я входила. Уже внутри я немного огляделась: изящные столики и стулья, лавандовый цвет стен, много магических светильников. Эта Аэлла либо умела выбирать отличные места, либо с везением у нее полный порядок. Хотя... Если ей «посчастливилось» выйти замуж за такую отборную мразь, как Мессер, то ни о какой удаче и речи быть не могло.

— Вы Вильгельминария Эр Шаттэ? — тихий и мелодичный голос.

Я повернулась и увидела женщину с весьма необычной внешностью: непривычно загорелая для наших мест кожа, светлые платиновые волосы и оливковые глаза. На вид ей было от силы тридцать лет. Ей, конечно же, было намного больше, но высококачественная магия поддерживала ее молодость. Об этом мне тихонько шепнула Энни — демоненок-девочка с золотистыми волосами и алыми глазами. Она следовала за мной невидимой и была моей подстраховкой на случай непредвиденных обстоятельств.

Вообще, наиболее часто на призыв отвечали именно демонята-мальчики. Почему? Во-первых, их больше, потому как пропитанная магией лава лучше притягивала мужские элементы душ. Во-вторых, попросту невежливо отправлять девочек на неопределенные задания, ведь большинство призывателей просили демонят то прибраться, то перенести что-то или переместить. А разве девочкам тяжести таскать можно? Демоняткам, можно, конечно, но как-то невежливо, да и вообще каждый демоненок в душе истинный джентльмен.

Так что девочки приходили по конкретным призывам, например, если требовалось помочь с нанесением макияжа, пошивом платья или с другим делом, где мальчишки справятся либо не так уж хорошо, либо вообще не справятся. Например, как в моем случае, когда мне потребовалась прийти в заведение для милых дам.

— Да, а вы...

— Аэлла фон Равенклойс, — сказала женщина, вставая и протягивая мне ладонь.

Принять или?.. Я пожала руку, дежурно улыбнувшись — разберусь по ходу разговора, друг она мне или враг.

— И?..

— ... и бывшая жена Мессера, мать Акреона, — тут же дополнила женщина. — Я попрошу вас присесть, разговор не будет коротким, о чем я вам честно сказала в письме, поэтому...

— Да, конечно, — кивнула я, присаживаясь напротив женщины.

Этим она меня и подкупила — честностью. Не каждая решится написать, что хочется отнять немало моего времени, да и гарантировать, что беседа мне понравится, не получится. Но все же искренне надеется, что я не откажу ей в милости. Письмо, пронизанное честностью, откровенностью и мольбой, оказалось более эффективным, чем любые другие аргументы. Поэтому я сейчас сидела здесь и, как меня просили, готовилась выслушать историю Аэллы.

Аэлла родилась в одном из Южных королевств — там, где магия почти не развивалась, оставаясь едва ли не в зачаточной форме. Именно поэтому ее родители — аристократы из древнего, но отнюдь не богатого рода — и не смогли в полной мере осознать талант Аэллы и позволить ему развиться. Как раз в тот период, когда Аэлла повзрослела, в Южных королевствах начался кризис — отсталость магии и нежелание развиваться в других направлениях разрушали и более сильные страны.

— Времена тогда были нелегкими. Аристократы медленно, но верно разорялись. И даже мои родители не смогли сохранить наследие. Вся надежда была на выгодное замужество. Один из сыновей лорда как раз сделал мне предложение. Не могу сказать, что любила его, но взаимная симпатия точно была, — мягко улыбнулась Аэлла.

Впрочем, эта симпатия так ни во что и не переросла, потому что как раз Южное королевство заключило с нашим взаимовыгодное соглашение: обмен кристаллов магии на наставничество магов нашей страны. Это и впрямь разумное решение для всей страны, которая оказалась на грани разрушения. Но именно оно стало трагедией для юной Аэллы.

Потому что именно из-за этого события она встретила Месссера.

Он прибыл как наставник, чтобы найти среди местных аристократов и простолюдинов магов с наибольшим потенциалом и обучить их.