— Да, — негромко ответила я, чувствуя, как холодеют руки.

— И откуда двоедушник знает про Курбана?

Я удивлённо вскинула брови. Не припоминаю, чтобы говорила вслух о художнике.

— Мысли, — ведьмолов поступал указательным пальцем по виску. — Слишком громкие мысли.

— У меня степень по истории искусств, — произнесла я и натянуто улыбнулась.

Становилось невыносимо жутко. Зачем я сюда пришла? Работа. Мне нужна работа, и больше ничего. Однако легче мне не стало.

Риваан склонил голову набок.

— Где учились?

— В Столичной Академии истории и философии. Кафедра искусствоведения.

Он вопросительно заломил бровь, но промолчал. Его удивление было поонятным Ведьмам и двоедушникам не положено образование. Хватит и трёх классов, чтобы научиться читать и писать. Многие из ведьморожденных не умели даже этого. Потому что их век был короток. Если не ведьмоловы, то местные жители устраивали расправы над непохожими на них.

— Мне… помогли, — я смущенно пожала плечами, будто оправдываясь за свои знания.

— Любовник?

Слово неприятно царапнуло изнутри. «Ага, аж два!» — презрительно фыркнула Мира. — «Можно подумать, весь вселенная вокруг их хрена крутится. Сукин сын…»

Резкая боль сдавила грудь, будто кто-то сжал сердце и выпустил в него острые когти. Я согнулась пополам и осела на ковер.

— Двоедушников никто не любит, — вкрадчиво прошептал на ухо ведьмолов, склонившись надо мной. — Так что уйми свою душу.

Клещи разжались. Я судорожно втянула воздух и поднялась. Непрошенные слёзы от обиды и унижения жгли глаза. Оправила платье и порывисто принялась запихивать выбившийся локон волос под шляпку.

— Зачем пришла? — холодно поинтересовался он.

— Мне сказали, вам требуется посудомойщица, — невнятно ответила я.

— Посудомойщица? Со степенью по истории искусств?

— Да, — я шмыгнула носом, подобрала с пола сумочку. И, не глядя в сторону ведьмолова, направилась к выходу. — Похоже, в бюро ошиблись. Извините за беспокойство. Всего доброго.

В себя я пришла на лавочке посреди изумрудной аллеи и не сразу поняла, где нахожусь. Летнее солнце играло всеми оттенками зелёного. Пушистые клёны отбрасывали кружевные тени на дорожки, по которым медленно плыли фигуры прогуливающихся людей. Всё казалось таким ярким, сочным, что глазам становилось больно. Я зажмурилась.

«Мира, куда ты меня привела?»

«Туда, где нас не достанет этот гад, — возмущённо прошипела душа. — Парк Революции…»

Я открыла глаза и осмотрелась ещё раз. Вдалеке виднелась белоснежная статуя Радимира Освободителя на коне, возле которого суетились мальчишки в коричневой форме учеников. Кто-то из них бросил камень в сторону, и в небо взмыла стайка голубей. Воздух пьянил ароматами цветов, настолько сладкими, что на губах появился привкус, как будто ложку мёда облизала. Из летних кафе, растянувшимися полосатой лентой за деревьями, доносилась ненавязчивая музыка.

Значит, парк Революции. Это час пешком от Алой улицы. Надолго же я выпала из реальности…

«Вот же сукин сын! Нет, ты представляешь?! Любовник нам помог! Я всегда говорила, что все мужики — сволочи! У них всего одна извилина, и та в виде члена!..»

«Мира!»

«Ну что Мира?! Что Мира?! Говорила, что нечего нам делать там! Он ведьмолов. А ты заладила: «Работа нужна, работа нужна». Как будто в городе мало работы?..»

Сделалось совсем горько и тоскливо. Работы-то предостаточно, но не для всех. Если ты женщина — это полбеды. Возьмут в прачечную простыни стирать или в галантерею продавщицей. Но если ты ведьморожденная, придётся повоевать за каждый кусок хлеба. В прямом смысле.

Глаза запекло от невыплаканных слёз. Проклятые условности! Можно быть сколько угодно хорошим человеком, но в мире, где магия — страшнейшее преступление, врождённые способности превращают в изгоя общества. Даже родная семья откажется. Потому что никому не нужен урод.

И этот жестокий закон я усвоила ещё в детстве.

В семье я росла чужим ребёнком. Долгое время не могла понять, почему мать так странно смотрит на меня. Не тепло, как на моих брата и сестру, а именно странно. Так, словно я была в чём-то виновата. Родители часто гуляли с другими детьми. Меня же сторонились. Иной раз, когда мне хотелось обнять кого-то из близких, они просто вставали и уходили из комнаты.

Когда мне исполнилось семь родители вовсе отказались от меня. Так я оказалась на воспитании у бабушки. Все говорили, как повезло, что меня так любят. Но, честное слово, лучше бы отказались вовсе, чем годы постоянных унижений. Иногда мне кажется, бабушка забрала к себе не из-за любви, а потому что хотела быть хорошей в глазах общества.

Ради этого меня даже отправили учиться в столичную академию. Ведь женщина со степенью по истории искусств — большая редкость. Среди аристократии академическое образование для женщин считается баловством. Достаточно того, что жена принесёт мужу неплохое приданное, а сама будет нянчиться с детьми или проводить время в салонах модисток или на званых вечерах.