— Ты знаешь его, Эйнар? — спросил я на всякий случай и подробно описал залетного херсира.

— Старлугссона? Нет, пожалуй, — подумав, ответил Большеухий. — В Норвегии полно всякого сброда, всех не упомнишь.

Хреново. Противника мало знать в лицо, особенно незнакомого. Причин не доверять Эйнару у меня не нашлось. Он и за столом выглядел ниже всех, словно среди здоровенных в своем большинстве мужиков затесался подросток с непомерно широкими плечами. Зато сила авторитета в хирде непререкаемая.

— Я его знаю, — заявил один из бойцов Эйнара, немолодой, плечистый дан по имени Сьедульф Скользкая Щетина. — Два года назад видел его в Бирке. Помнишь, Эйнар, ты посылал меня продать десяток трэлей и дюжину мечей? Он опасен. Биться предпочитает двумя топорами или копьем. Не каждый знает как противостоять такому выбору оружия. На моих глазах Старлуг на суде поочередно разделался с двумя неплохими воинами и я не знаю так же ли ты неплох как те двое.

Кто-то из данов, кажется, худой как бамбук Бреруд скептически хмыкнул, а совсем юный, худобородый хирдман Алафьен так и вовсе заржал во всю глотку, видимо, обнаружив в словах Щетины нечто смешное.

— Старлуг Старлугссон прикончит тебя, зря ты согласился на хольмганг, рус, — громко хлопнув деревянной кружкой по столешнице, воскликнул Алафьен. — Ты ранен, он загоняет тебя как косатка тюленя!

Я поморщился. Ну и наглецы эти даны! Жрут, пьют в моей корчме как в своей, похотливо глазеют на девчонок, распоряжаются по хозяйски, еще и нахамить норовят. Нет, я, действительно, признателен им за неоценимую помощь, но по итогам дележки добычи даны в накладе не остались. Несомненно, такой матерый вожак как Большие Уши умеет держать свою кодлу в узде, но вот насчет его дальнейших планов сплошной туман.

По нашему все они болтали бегло, за исключением вечно угрюмого и всю дорогу молчащего Грайна. Именно Грайн, а не Эйнар осуществлял распределение причитающейся данам взятой в бою добычи между хирдманами и я, уже было подумавший, что Грайн немой, впервые услышал из его уст человеческую речь, когда он резко осадил все того же Алафьена, вздумавшего что-то выяснять. Факт знания данами чужого языка наводил всего на одну мысль — топчет эта ватажка Русь-матушку довольно продолжительное время, ну или очень часто наведывается с вполне определенной целью заработать бабла тем или иным способом.

— Помолчи, Алафьен! — сурово изрек Эйнар. — Это не совсем хольмганг. Боги должны направить руку того, кто более достоин победить и все признают его правоту по закону. Наши ярлы и конунги также прибегают к этому способу если не знают как рассудить спорщиков.

Молодой смиренно потупился и Большеухий продолжил:

— Я видел как ты сражался, Стяр. Ты быстр и замечательно двигаешься, хорошо владеешь телом, но твои ноги превосходят руки. Мне кажется, что ты взялся за оружие не так давно, если ты с чем-то раньше и управлялся, то точно не с мечом. Уж прости, но Алафьен прав, любому воину из моего хирда ты на один зуб, даже ему. Думаю также, что ты способен удивить любого. Удивить до смерти.

Алафьен довольно оскалился, польщенный похвалой и победоносно зыркнул в мою сторону.

Да, да, приятель, плохо ты меня знаешь…

Вот тут меня и накрыли последние слова Эйнара. Уж чего-чего, а удивлять я умею. В ринге многих удивлял, конкурентов по "бизнесу" тоже. Нетривиальный подход к делу, как правило, ведет к успеху. Вчерне план по физическому устранению Минаева наемника во мне уже оформился, оставалось проработать детали.

— Я не мог отказаться, — говорю, подмигивая Алафьену, — и прекрасно все понимаю. Знаю, что советом тут вряд ли поможешь, но все же прошу надоумить как одолеть Старлуга.

— Я скажу тебе… — начал Эйнар, но тут медвежий полог с шорохом отодвинулся в сторону и в теплую корчму ввалилась группа заснеженных товарищей состоящая из Гольца, Врана, Дрозда, Сологуба и Вендара. Стряхнув с воротников порошу, все они без какого либо приветствия протопали к столу и уселись на лавки. Широко сидевшие сдвинулись и потеснились, а Невул и вовсе уступил свое место рядом с Джари Врану. Долговязый лучник не любил подолгу сидеть за яствами, наевшись, имел привычку выйти продышаться. Дрозд перешагнул лавку и втиснулся слева между мной и Чусом. Карья с Улавой (так звали вторую девушку из сгоревшей корчмы) мигом обставили новых гостей полными еды плошками и кружками с медовухой.

Внимательно оглядев наши сосредоточенные лица, Дрозд отхлебнул меда и уставился в упор на Эйнара своим немигающим, потусторонним взглядом.

— Ты что-то хотел сказать, дан?

Эйнар наморщил лоб и кивнул. Не знаю, может быть в какой другой раз предводитель северной дружины и проявил бы норов, но после вчерашнего показательного выступления авторитет Дрозда среди наблюдавших зрелище взлетел до небес. Ночью по дороге в корму дан подробно расспросил Сологуба про Дрозда: откуда пришел, где учился обоерукому бою? Узнав, что боярин из местных кривичей и пришел на службу к Рогволду когда князь владел Полоцком уже лет пять, отстал.