Дженни заулыбалась и продолжила доедать овощи с тарелки.

Повернувшись к маме, Томми подмигнул ей, намекая, что все это была просто сказка. Затем он взглянул на свободный стул у края стола… Стул папы. На нем никто не сидел. Как бы он хотел показать папе все удивительные находки в игре! Но не мог. Не сегодня уж точно. Может, завтра. Томми повторял это себе, словно мантру.

«Вот бы папа был дома. Я так скучаю по нему», – подумал мальчик.

Вздохнув, он съел еще один кусок мясного рулета. Ему снова попалось вареное яйцо в серединке. Затем Томми доел морковку. Вытирая рот рукавом футболки, он встал, положил неиспользованную салфетку в центр тарелки и отнес все к раковине. А потом направился к двери в подвал.

– Мам, я хочу поиграть в «Майнкрафт» с Томми, но он никогда не разрешает мне, – заныла Дженни.

– Томас, сделай так, чтобы твоя сестра смогла поиграть, – сказала мама. Ее голос эхом пронесся по дому, как может только мамин голос.

– Но сейчас ее очередь мыть посуду, – запротестовал Томми и улыбнулся. Это даст ему достаточно времени, чтобы вернуться в игру и поговорить со своими друзьями до того, как Дженни закончит.

– О, это верно, – заметила мама. – В графике домашних обязанностей написано, что так и есть.

– Но, ма-а-а-ам, – еще сильнее заныла Дженни.

Томми улыбался. Он знал, что поймал ее в ловушку. Выхода из этого капкана не было.

– Я буду в подвале! – крикнул он, спускаясь по деревянной лестнице.

Через несколько секунд Томми уже залогинился в «Майнкрафт». Игрорыцарь999 появился в той первой ямке, где когда-то прятался. Он такого не ожидал. Словно внутри игры что-то перезапустилось… Странно. Проверив инвентарь, Игрорыцарь направился к деревне Крафтера, с волнением ожидая услышать новости после Совета Крафтеров. Пока он бежал по полям, то видел огромное множество пауков и криперов, а также намного больше зомби, чем обычно. Существа прятались в тени деревьев или в пещерах.

Он начал нервничать.

Почему так много зомби вышло в дневное время? Обычно в течение дня они прячутся глубоко, потому что сразу вспыхивают пламенем от малейшего прикосновения солнца. Но все указывало на то, что зомби стали смелее – и это приводило Игрорыцаря в замешательство.

Игнорируя монстров, он продолжил бежать в сторону деревни Крафтера. И чем дальше бежал, тем виднее из-за зеленых холмов становилась внешняя стена деревни. Баррикада из булыжника со стороны выглядела очень мощной. Сверху блоки стояли в определенном порядке, создавая квадратные зубцы – защита для лучников, охраняющих прилегающие к стене поля. Игрорыцарь помнил, как строили эту стену перед первой битвой с Эребом, королем странников Края. Стены и ловушки, которые были раскиданы по деревне, в свое время обратили в бегство поток монстров, обрушившийся на деревню, и нанесли первое поражение монстрам Верхнего мира. Именно тогда было положено начало войне за спасение «Майнкрафта».

Игрорыцарь помнил, как гордились жители, защищая свою деревню. Когда НИПы столкнулись лицом к лицу с древними врагами, то твердо стояли с оружием в руках, не обращая внимания на страхи и отказываясь сдаваться. Это оставило глубокий след в их сердцах. Игрорыцарь до сих пор помнил тот день, когда освободил НИПам руки, чтобы они могли встать на защиту своей земли. Обычно у НИПов руки скрещены на груди, а кисти засунуты в рукава. Но Игрорыцарь999, Игрок-который-не-игрок, случайно обнаружил способ освободить их, и НИПы смогли держать оружие. Это перевернуло их жизнь с ног на голову. Когда об этом стало известно, на всех серверах «Майнкрафта» НИПы получили свободу действий. И с тех пор они стоят с гордо поднятными головами, сильные и не боящиеся испытаний, потому что знают, что успех возможен. И даже если придется столкнуться с врагом, НИПы могут объединиться и победить его.

Когда Игрорыцарь приблизился к деревне, то заметил, что все вокруг выглядит иначе. Он видел воинов, марширующих по парапету и охраняющих периметр стен, но они не выглядели такими сильными и угрожающими, какими Игрорыцарь их помнил. И тут он понял, в чем дело: у них не было оружия. И их руки… Игрорыцарь не увидел рук. Руки снова были скрещены на груди, а ладони спрятаны в рукава.

Что здесь происходит?

Когда Игрорыцарь приблизился, железные ворота распахнулись, и житель, стоящий на нажимной плите неподалеку, позволил ему войти. Пройдя через большой, усыпанный гравием вход, Игрорыцарь увидел, что жители ходят вокруг, выполняя свою работу, но никто из них не использует руки – они снова были спрятаны в рукавах. И вместо того, чтобы ликовать и выкрикивать его имя, жители просто остановились и уставились на него, а некоторые слегка поклонились. Игрорыцарь заметил, как многие из них поглядывали на серверную нить, тянущуюся вверх из его головы. Тонкий серебряный поток света взмывал высоко в небо, соединяя Игрорыцаря999 с сервером… и с Истоком. Он больше не был Игроком-который-не-игрок. Он стал самым обычным пользователем, прогуливающимся по «Майнкрафту». Но пусть даже так, каждый из этих НИПов должен был узнать его с первого взгляда. И все же они смотрели на него как на незнакомца.

Что-то произошло… но что?

Игрорыцарь подошел к одному из НИПов. Судя по одежде, тот был пекарем. На нем был коричневый халат с широкой белой полосой посередине.

– Что происходит? Что-то случилось? – спросил Игрорыцарь.

Пекарь просто печально посмотрел на него. Игрорыцарь увидел ребенка, бегущего в их сторону. Его руки тоже были сцеплены на груди. Это был один из детей Копателя, он сразу узнал его… Топпер.

Теперь стало очевидно: что-то определенно не так. Вместо того чтобы обхватить его за талию короткими ручонками, Топпер просто стоял рядом, опустив голову. Игрорыцарь посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, заставив того посмотреть на него снизу вверх.

– Что случилось, Топпер? – спросил Игрорыцарь. – Почему со мной никто не разговаривает?

Мальчик промолчал, но продолжил смотреть на своего героя, Игрока-который-не-игрок. Игрорыцарь опустился на колено, чтобы его глаза и глаза Топпера оказались на одном уровне.

– Что случилось?

Топпер просто смотрел в ответ. У него на лице отражалась невероятная печаль. Затем в уголке одного из его маленьких карих глаз сформировалась кубическая слеза. Она стекла по его щеке, оставив за собой прямоугольную полосу влаги. Со стороны площади послышался хриплый звук. Игрорыцарь увидел, как к ним приближается фигура Копателя. Его коричнево-серый халат развевался на ходу. Копатель проворчал что-то на своем древнем языке, а затем указал головой на их дом. Топпер последний раз взглянул на Игрорыцаря и поспешил домой.