Спор был беспредметен, но я горячо ввязался в него.

– Неужели между вами нет никакого сходства? Функционального, например?..

– Есть, но различий куда больше, так что подобием можно пренебречь. Мой разум исключает его.

– Значит, Дружком никто заниматься не будет, так вы считаете? Зачем же я тащил его столько километров? Нет, здесь что-то не так. Он - верный товарищ, исполнивший долг до конца.

– Что вы меня, вернослужащего, спрашиваете? Вы из благородных, вам виднее...

– А капитан из каких? Члены синклита...

– Ну-у, капитан!
– в голосе койса послышалось благоговейные нотки. Он из повелителей! Я когда-то был его оболочкой... В двух переходах.

– Хватит болтать!
– я грубо прервал его. Мне хорошо известно, как надо обращаться с вернослужащими.
– Свяжи меня с фламатером.

Получив ответ, я сообщил.

– На борту тяжелораненый. Требуется срочная помощь, дело серьезное. Его необходимо спасти, ясно? Я по горло сыт вашим ганнибализмом.

– Що творится!
– вздохнул койс.
– До чего докатился наш круг. Благородные начинают указывать синклиту! Повелителей охаивать!.. Что вы все суетитесь? Сколько лет царил порядок, долг исполнялся, честь соблюдалась, иерархия цвела, а теперь из-за какого-то тупыша целый скандал. А он, между прочим, уже копыта откинул, и вместо того, чтобы принять меры к сохранению биомассы, вы все волнуетесь.

– Это тебе, бездушному вернослужащему все равно. Он все-таки из плоти и крови. Помянуть надо. Помню, у меня на руках кот умер, я кота помянул, а Дружок какое-никакое, но подобие человека.

Наступило молчание. Странное какое-то, недосказанное. Пустое или что-то обещающее? В отношениях с синклитом ни в чем нельзя быть уверенным.

Неожиданно в рубке послышался голос. Я сразу догадался, что он принадлежит фламатеру.

– Вас ищут. До меня постоянно доносится мысленный вызов.

– Как же внутри койса принять его?
– уныло ответил я.
– Вон здесь какая броня.

– Даю усиление. Принимайте.

В следующее мгновение в моей голове возник голос Змея Огненного Волка.

Повышенное содержание бичуры по окраинам Мещеры, особенно в районе Гуся-Хрустального. Вероятно, преступное использование чудесного пояса. Начинают бурлить вулканы Исландии. По моим предположениям, возможен прорыв двухмерных монстров из Гашарвы во время скорого подводного извержения.

Глава 3

Уже в своем жилом отсеке, так и не сняв оболочку ковчега, я прошелся по комнате - трудно, непривычно вести беседу с незримым собеседником; не знаешь, к кому обращаться, - и начал я, стоя лицом к углу комнаты.

– Послушайте, вам не кажется это смешным? Может, хватит играть в прятки? Если вы так застенчивы, поставьте сюда, в угол, какого-нибудь идола. Наконец, изобразите что-нибудь святое, чтобы было к кому обращаться.

Наступила безответная тишина, долгая, нудная. Неожиданно в дверь тихо стукнули, потом ещё раз, дробью. Это было что-то новое, обычно биороботы появлялись внезапно - стоит только отвернуться, а они тут как тут. На этот раз удивительная деликатность... Неужели мои демарши возымели действие, и я сейчас лицом к лицу... Аж дух захватило!

– Прошу, - с трудом выговорил я.

Дверь отворилась и в гостиную, чуть бочком, согнувшись, придерживая двумя пальцами шляпу-канотье, втерся изможденного вида, высокий мужчина в цивильном, светлом, в крупную клетку, костюме. Под пиджаком белоснежная манишка, пунцовый галстук-бабочка, штанины узких брюк заправлены в хромовые офицерские сапоги. Оказавшись в комнате, он с растяжкой, подчеркнуто страстно, кивнул и пристукнул каблуками.

– Честь имею, - и кивнул повторно.

– Оставьте, уполномоченный, - я досадливо махнул рукой.
– Не надо церемоний. Кстати, штабс-капитан, позвольте несколько вопросов?

– Всегда готов-с, - ответил он и отдал пионерский салют.

– Итак, которое езеро есть езерам мати? Кое море всем морям мати? Коя рыба рыбам мати? Коя птица птицам мати? Для начала хватит.

– Нельзя ли посерьезнее, - поморщился посланец.
– Может, хватит ерничать?

– О, слышу голос повелителя! Ужель та самая фламатер? Или сам начальник вооружения?..

– Да, это синклит.

– Послушайте, святое семейство. Положение не то, что бы серьезное, в крайне серьезное. Мы же тем временем сообща разыгрываем глупейший любительский спектакль под названием "Пришельцы ниоткуда". Основной художественный прием - переодевание, смена масок. Актеры стараются, публика хихикает. Господа хорошие, в полной ли мере вы представляете себе последствия прорыва в наш мир адских созданий из Миров возмездия? Неужели вы считаете, что сможете вырваться из их тесных объятий? Железо следует ковать, пока горячо. Нельзя терять ни минуты.