И соглашаться нельзя. Это смертельно опасно – откуд-то Эдиан ощущала это.

– Я могу все взвесить и подумать, мессер Кранг? – очень вежливо сказала она. – Вы предлагаете мне соглашение. А их принято обдумывать, чтобы принять окончательное решение. Надеюсь, вы простите мне некоторый… страх перед изменениями в жизни. Мы ведь почти не знаем друг друга…

Кранг продолжительно посмотрел на нее и кивнул.

– Хорошо. Но у нас мало времени. Завтра утром ты должна сообщить мне свое решение. Потому что ректор может вернуться уже послезавтра. У нас будет лишь один день, чтобы сделать все и оказаться на границе с Эллинойсом.

– Очень благодарна вам, – сказала Эдиан, поднялась и сделала легкий книксен. – Меня ждут друзья.

– Постой, Эдиан, – широко улыбнулся Кранг и тоже встал. – Раз мы на пути к браку, думаю, я должен поцеловать тебя, чтобы ты начала привыкать ко мне… Ты ведь еще никогда не целовалась?

«Что?! – пронеслось в голове у Эдиан. – Поцеловать!? На это я не подряжалась!»

У нее сперло дыхание, а Кранг уже обнимал ее сильными руками.

Эдиан хотела отстраниться, но в следующее мгновение его губы коснулись ее губ, он языком раздвинул их и принялся делать что-то странное…

Не таким Эдиан представляла свой первый поцелуй. В книгах девушки всегда млели, когда их целовали в губы. У них кружилась голова, они «забывали, как дышать», испытывали ни с чем несравнимое наслаждение.

Все было не так. «Наверное, это потому, что он мне больше не нравится», – подумала Эдиан, пытаясь отодвинуться от лижущего ее рта. Было неприятно и непривычно. Не очень противно, терпимо, но совсем не так, как мечталось.

«А может, просто книги врут», – пронеслось в голове у Эдиан…

Поцелуй закончился быстро, Кранг улыбнулся ей, отстраняясь, глаза у него были странно-масляными, в голосе прозвучала хрипотца:

– Моей девочке еще понравится целоваться, обещаю…

– Потом, простите! Я должна… отдохнуть! – Эдиан рывком высвободилась из кольца его рук.

Очень хотелось ударить его. Рукой или… магией. Но нельзя было ни применять магию, ни нарываться, давая пощечину.

Почти бегом она выскочила в коридор.

– Ну что? – напряженно спросил ее Кай.

Эдиан взглянула на него, словно не сразу узнала. Произошедшее в аудитории ошарашило ее, в голове билась лишь одна мысль: ей нужно бежать раньше, прежде чем Кранг потребует окончательный ответ.

Тем более, что теперь у нее есть готовый разумный план, как спастись, пока ректор не вернулся в Академию. Кранг подарил его, сам того не зная. И на исполнение этого плана у нее всего один вечер.

– Поздравил с днем рождения! Весьма велеречиво! – наполовину соврала Эдиан. Взяла себя в руки и кивнула ждавшим ее друзьям. – Пойдемте в буфет отмечать!

Незаметно приблизилась к Каю, сжала его локоть и шепнула:

– Мне нужно с тобой поговорить. Как только закончим… найди место, где нас никто не услышит.

Кай недоуменно взглянул на ее разгоряченное лицо.

– Хорошо, – кивнул он сосредоточенно.

Как на иголках просидела Эдиан полтора часа в буфете в кругу друзей. Ерзала, переглядывалась с Каем. Но уйти раньше вдвоем было бы слишком странно. К тому же ей думалось, что, возможно, она видит новых друзей и приятелей по Академии в последний раз. Нужно собраться и заставить себя насладиться последними минутами в их кругу…

Потом она при всех попросила Кая помочь ей донести подарки, и они ушли. Кай молча провел ее в один из боковых, уединенных коридоров, открыл неприметную дверь.

– Это одна из комнат прислуги, в это время здесь никого нет, – шепнул он ей, подталкивая внутрь.

Эдиан огляделась – здесь и правда было пусто. Сердце часто забилось от того, что она собиралась сделать.

– Эдиан, на тебе лица нет… – произнес Кай, откладывая в сторону букеты и коробки. – Если ты волнуешься за брата своей Сэйры, то я нашел способ… Сам я не смогу пока его вылечить, я тебе говорил. Но я договорился со своим научным руководителем магистром Дэйроби. Передай девушке, чтобы привезли парня, он примет его бесплатно… Его заинтересовал случай. Если что, курс магического лечения тоже будет бесплатно, в рамках исследований магистра.

– Кай, милый, спасибо большое! – выдохнула Эдиан и схватила его за руку. Один камень упал с плеч. Ей не хотелось уходить из Академии, так и не выполнив обещание Сэйре помочь с братом. – Но я хотела поговорить о другом… Скажи… ты… – она чуть не ляпнула «не мог бы жениться на мне», но в последний момент разум удержал эти слова. – Как ты ко мне относишься?.. Ты хотел бы, чтобы мы… были не просто друзьями?

– Эдиан… – прошептал опешивший парень и аккуратно взял ее за руки большими ладонями. – Ты… ты ведь видишь, наверняка… что я… влюбился в тебя с того момента, как чуть не сшиб в коридоре! Да я жить не могу, когда тебя нет рядом! Я бы все отдал, чтобы быть с тобой! Но твой опекун…