Тропинка становилась уже. Из-под быстрых шагов и прыжков вниз сыпались, на мгновение повисая в защитной пелене, маленькие камушки. Их падение отзывалось эхом шуршания и стука внизу, и Вестеру казалось, что ни один не достиг дна, ведь звук падения становился почти неслышимым, но оставался где-то на грани воспринимаемого. И эти сотни далеких шуршаний и свистов, уже истаявших в глубине, продолжали звучать и звучать…

— Дальше пещера, — услышал Вестер напряженный голос Роберта. Директор держался позади всех, помогая мешкающим. — Плохо. Нас там легко завалить.

— Не слишком легко, — отозвался Даор, прикасаясь к двум сторонам высокой расщелины, заходя внутрь и тут же возвращаясь. — Я их чувствую, но они далеко.

— Их?! — взвизгнул Ив, как шар с горячим воздухом болтающийся в нескольких шагах над тропой.

Даор ему не ответил. Вместо этого Ив медленно опустился рядом с ним — и дрожание воздуха вокруг него пропало. Тут же рядом оказалась верная Даника.

— Скала экранирует, как и все здесь. Там прямой широкий ход и высокий грот. Никакого тайного языка, пока не проведем ритуал, другой магии тоже, чтобы не привлекать внимания. Теа, Теренер, — коротко распорядился черный герцог.

Вестер обернулся: красный герцог, которому, похоже, никто не доверял, схватился за горло. Целительница стояла прямо за ним, ее усталое лицо было жестким, напряженным и решительным.

«А ведь она вообще могла бы не идти», — отстраненно подумал Вестер.

Он шагнул внутрь пятым.

69. Алана

— Ты, наверно, чувствуешь себя ужасно неуверенно, и тебе кажется, что мы оцениваем тебя, чтобы одобрить или не одобрить, — тепло улыбнулась леди Лаора, передавая Алане широкую вазу с нарезанными фруктами, от которых исходил опьяняющий сладкий аромат. — Но это совсем не так. Даор очень похож на Седа, а родители мужа были категорически против нашего с ним брака. Если мой сын так полюбил тебя, что не побоялся развернуть эр-лливи, нам остается лишь подружиться с тобой.

Алана сидела в деревянном кресле, вся напряженная, как натянутая тетива. Спина даже болела от скованной позы, руки были неподвижно сложены на сомкнутых с силой коленях. Рядом с ней в таком же кресле откинулась на мягкую бархатную спинку леди Лаора, помешивающая в высоком глиняном бокале ледяной напиток. Лорда Седаара в столовой не было, но отчего-то Алане казалось, что он слышит каждое слово беседующих женщин.

Подумать только, родители Даора! Отец-полудемон и чудесная, как летний рассвет, мама, занявшие целый мир — еще один образ, никак не помещавшийся в голове. Лорд и леди, называющие мир, к которому Алана привыкла, песочницей. Какими же масштабами они должны были мыслить!

И Алана, большую часть жизни готовившая для знатных господ и сидевшая с чужими детьми. Океан и песчинка.

— Я даже не знаю, что сказать, — призналась она смущенно. — Даор сделал мне предложение.

— Разумеется, — кивнула Лаора. — И ты согласилась или согласишься. Я очень рада за вас. Если честно, я думала, Даор еще долго останется один.

— Почему? — не удержалась Алана.

— Я считаю, он был заложником своего положения и репутации, — пояснила женщина задумчиво. — Он на голову выше живущих в Альвиаре, намного способнее, чего не скрывает. Все женщины его боялись или обожали и поэтому вели себя с ним определенным образом. И дело здесь не в подобострастии, не в лебезении, а в невозможности сделать вид, что им не важно, кто он. Столетиями я наблюдаю, как разные существа ведут себя с Седом. Даже самым достойным сложно выбросить из головы, кто он и на что способен. Кто-то стелется ему под ноги, кто-то демонстративно отстаивает свое мнение, в душе надеясь, что Сед это оценит. Сложно построить настоящую любовь на подобном, как думаешь?

— Да, — согласилась Алана, делая маленький глоток, тут же свежестью разлившийся по языку и горлу. Это было как наполниться цветочным ароматом. — Когда мы познакомились, я не знала, что он черный герцог, а Даор не мог показать этого.

Неприятная мысль, что на ее месте могла оказаться любая другая, кольнула Алану. Но она решительно отбросила ее.

Лаора мелодично засмеялась:

— Не стоит приписывать его интерес лишь обстоятельствам. Даор не слеп. Да, ситуация сложилась хорошо для вас обоих, но эта искра интереса не превратилась бы в пламя, если бы ты оказалась другой. Если честно, он никогда не позволил бы себе увлечься глупой и не обладающей серьезным потенциалом простушкой.

— Что вы имеете в виду?

— Как ты себя здесь чувствуешь? — ответила вопросом на вопрос леди Лаора.

— Хорошо, — не поняла ее Алана. — Так же, как дома.

— Да. А обычные люди, даже с примесью демонической крови, были бы оглушены сменой мира и временного течения. Твои предки, ходящие по мирам, были очень сильным кланом когда-то, и в тебе — их способности. Демоны чуют подобное. Но все это лишь необходимые условия для того, чтобы Даор мог позволить себе вглядеться в тебя пристальнее, как, скажем, взрослое тело или ум. Он очень любит тебя, Алана. То, как он смотрит на тебя, словно в его глазах ты — целый мир…

Лорд Седаар именно так смотрел на свою жену, но Алана сочла бестактным озвучить это наблюдение. От слов леди Лаоры все согрелось внутри. Наверно, и щеки порозовели.

— И то, что привел тебя сюда, — вздохнула Лаора. — Даор никогда и ни в чем не просит у нас помощи, ему она попросту не нужна. И сейчас он справился бы сам, но решил перестраховаться. Наверно, в Альвиаре действительно небезопасно. Кто в этот раз решил покормиться им?

— Я не знаю, — ответила Алана. — Никто не называл имени демона.