Она набрала в грудь воздуха.

— В общем, вы были правы. Я много думала об этом, о том, что происходит со мной. Когда вы оказываете столько внимания, мне сложно не замечать его, я замечаю. Постепенно я начинаю верить, что не безразлична вам, будто вы искренне заботитесь обо мне. И сложно не ответить на это сильным интересом. Думаю, вы к этому привыкли, и хорошо знаете, как это бывает. Я имею ввиду, я точно не первая женщина, попавшаяся на… это. Если мы продолжим так общаться, я… — она набрала в грудь еще воздуха, чувствуя себя достаточно смелой, чтобы больше не рубить по частям, — …в вас влюблюсь, конечно. К этому вы тоже наверняка привыкли. Но я не хочу. Во-первых, я люблю другого человека. Во-вторых, между нами — настоящая пропасть, и я не настолько глупа, чтобы решить, что удержу ваш интерес долго, я глупее и ограниченнее вас, я слабее, менее красива и значительно более беспомощна. Ваше внимание выглядит со стороны как благотворительность, это я тоже понимаю, как и то, что ваша поддержка в глазах герцогов — серьезная валюта, и вы предлагаете и ее тоже. Но я совсем не заинтересована в политике.

— Алана… — начал было герцог, но девушка затараторила быстрее, понимая, что и так сбилась:

— В-третьих, я не наивна и представляю, что станет со мной, когда вы потеряете ко мне интерес, какой бы природы этот интерес ни был сейчас. Я не думаю, что вас заденет мое нежелание играть в эту игру, вряд ли вашу гордость так просто ранить, и меня точно легко заменить. С трудом верю, что дело в этом, но если по какой-то одному Свету понятной причине вы хотите меня покорить — я уже сейчас признаю, что вам удастся. Поэтому прошу вас: давайте мы пропустим этот этап, и вы просто скажете мне, чего хотите, мою кровь, или земли, или согласие на что-то. Вам не нужно тратить время. Если вы думаете, что я буду вставлять вам палки в колеса, вы правда ошибаетесь. Все то, что я получила сейчас по праву рождения, никогда даже не было моим. Просто оставьте мне… меня, — наконец, закончила она.

Щеки горели, сердце отдавалось в горле, но Алана была довольна, что голос ее не дрогнул даже в конце. Она смотрела на фибулу, удерживающую тяжелый, подбитый мехом черный плащ герцога, и ей казалось, что серебро дышит. Луна светила Даору Кариону в спину, но почему-то на переплетениях металла играли блики.

Воцарилась тишина. Не пели птицы, и голосов из лагеря не было слышно, только ветер.

«Ну все, вот сейчас он меня точно убьет, — подумала Алана, но и сама себе не поверила. — Почему он молчит?!»

— Девочка, — прошептал герцог с такой нескрываемой нежностью, что Алана подняла на него изумленные глаза, не уверенная, что услышала в этом волнующем обращении то, что услышала. Хищное лицо будто светилось внутренним огнем, хоть по его выражению мало что можно было прочитать. Полуулыбка, застывшая на тонких губах, была задумчивой и доброй.

— И я не ребенок, даже если сильно младше вас, — вот тут голос все-таки дрогнул.

— Конечно, не ребенок, — тихо ответил герцог. — Я услышал тебя, Алана. Послушаешь и меня?

— Да, конечно, — поспешно ответила Алана.

Герцог тронул бока коня сапогами и исчез из ее поля зрения, обходя Лучика сзади. Вот он остановился прямо рядом с ней, так близко, что лошади почти терлись боками, и протянул руку. Алана пораженно следила за тем, как его огромная ладонь закрыла ее сжимавший повод кулачок. Даор Карион поднес ее пальцы к своим губам, и когда Алана только открыла рот, покачал головой, будто вглядываясь в какую-то мысль и чему-то не веря. Но затем мягко вернул ее руку на повод и пустил своего скакуна вперед медленным шагом.

— Давай все-таки совершим прогулку, — предложил он легко. — Тебе ведь нужно практиковаться.

Алана послушно последовала за ним, надеясь, что сможет удержаться в седле и управлять Лучиком достаточно хорошо, чтобы не было жгуче стыдно перед спутником. Поцелуй на ее пальцах горел, будто Даор Карион все еще касался кожи, и она была благодарна герцогу, что он едет чуть впереди и не видит выражения ее лица. И еще больше рада, что поехала на лошади, а не пошла пешком: это давало хоть какое-то ощущение защищенности. «От чего? — обсмеяла она себя мысленно. — Думаешь, если он захочет тебя изнасиловать, то что-то помешает ему стащить тебя с седла?» Подумала и отчего-то устыдилась этого предположения.

Перед глазами темнели черные волосы на черном плаще, укрывавшем черный круп лошади с черным же хвостом. Неуместная, глупая мысль пришла в голову: а быть черным герцогом и соответствовать внешне своему титулу, наверно, очень удобно. Синий не смог бы провернуть такой трюк.

Неожиданно Лучик пошел быстрее, будто почувствовав волю, и Алана догнала Даора Кариона, который тут же обернулся к ней.

— Как ты? — неожиданно спросил он.

— В каком… То есть, что вы имеете ввиду? — не поняла Алана.

— Тебе непросто было сказать мне это. И я восхищаюсь твоей решимостью.

Он говорил ровно, мягко, успокаивающе.

— Спасибо, — ответила Алана машинально. — Я вас слушаю, — добавила она, и тут же поправилась, понимая, как невежливо это прозвучало: — Пожалуйста.

— Признаться, я и сам впервые сталкиваюсь с тем, что происходит, — задумчиво начал Даор. — Мне хорошо рядом с тобой. И я благодарен тебе за это. Иногда мне кажется, что больше ты удивить меня уже не можешь, и что это тепло, захватывающее меня, когда ты перестаешь меня бояться и, наконец, говоришь, что на самом деле думаешь, вот-вот пропадет. Я ошибся в этом столько раз, что больше не строю подобных предположений.