Он помолчал, будто давая потерявшей дар речи Алане переварить услышанное. Все казалось сюрреалистичным, еще более оторванным от реальности, чем раньше. Слова его никак не могли быть правдой!

— Девочка, ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое, — низкий голос словно гладил ее кожу. — Этого не будет.

— Не будет? — эхом повторила абсолютно выбитая из колеи словами герцога Алана.

— Нет, — вздохнул Даор Карион. — Так что придется тебе терпеть мое присутствие и сталкиваться со всеми теми опасностями, которые, как ты считаешь, оно в себе несет. И если самая страшная из них — влюбиться в меня, то, думаю, это не катастрофа.

— Это довольно жестоко, — заметила Алана. — Наши силы неравны. Каковы мои шансы против вас?

— Очень высокие, ведь даже встреться мы в открытом бою, я не захочу причинить тебе вреда.

Такого ответа Алана не ожидала.

— То есть если я прямо сейчас нападу на вас с ножом, вы не убьете меня на месте? — пошутила она, понимая, как жалка ее попытка хоть немного снять напряжение.

— Ну попробуй, — смеясь ответил герцог. Он выхватил откуда-то длинный и выглядящий тяжелым кинжал с оплетенной рукоятью и протянул его Алане рукоятью вперед.

— Нет уж, спасибо, — отозвалась Алана, рассматривая тусклый металл. — То есть я сказала вам, что происходит, а вы только…

— Что? — уточнил герцог, убирая кинжал куда-то в складки плаща.

«Усилили напор»? «Пытаетесь соблазнить меня»? Алана перебирала в уме все казавшиеся такими глупыми варианты, пока, наконец, не выпалила, кажется, худший из них:

— Ведете себя еще романтичнее, чем раньше.

Даор Карион снова рассмеялся.

— Сам с трудом верю, что кто-то охарактеризовал мою манеру вести себя так.

— Было бы уместно протестовать, — пробормотала себе под нос абсолютно потерявшаяся Алана. Казалось, Даор Карион выбросил ее из привычных ей моделей поведения, и теперь, как ни пыталась она нащупать новые, ей не удавалось. Казалось — конечно, только казалось! — что бы она ни сказала, даже оскорби она самого страшного человека Империи, он только тепло посмеется.

— Могу себе позволить не отрицать очевидного, как думаешь?

Будь она проклята, если в его голосе не было лукавства!

— Вы можете себе позволить все, о том и речь, — отозвалась Алана. — А я нет.

— Моя близость дает и тебе такие привилегии, — усмехнулся Даор. — Фактически, что бы ты ни сделала, я защищу тебя.

— Вы меня не слушали! — возмутилась Алана, останавливая Лучика. — Не хочу!

К ее удивлению, герцог одним плавным движением соскользнул с коня и, подойдя к Лучику, взял его за повод.

— Ты и так не пользуешься ни одним преимуществом, что я тебе даю, — задумчиво сказал Даор Карион. — Впервые встречаю подобное, ты знаешь?

— Не думаю, что я уникальна в своем стремлении не залезать в долги к тем, кому эти долги не отдать, — парировала Алана. Почему-то ей показалось, что герцог сейчас подойдет к Лучику вплотную или даже что-то сделает с ним, но герцог не двигался. — Так чем я могу быть вам полезна?

Даор Карион бросил повод и шагнул к Лучику. Лошадь шарахнулась от него, и Алана вцепилась в седло, удерживая равновесие.

— Немедленно слезай, — несмотря на строгие слова, тон его был совсем иным: легким, почти игривым и каким-то довольным, будто он сдерживал рвущееся наружу ликование.

— Зачем? — не поняла Алана, и тут же торопливо добавила: — Мне и здесь хорошо! Конная прогулка к берегу.

— Если я тебя сейчас хотя бы не обниму, у меня сердце разорвется. Я стараюсь не пугать тебя, но и у моего самообладания есть пределы.

Эта невероятная вещь, произнесенная черным герцогом, Алану практически парализовала. И вместе с тем будто придала ей сил.

— Тем более, не полезу я к вам в объятия! — возмутилась она, почему-то зная, что мужчину это не разозлит.

— Тогда я запрыгну на твоего чахлого Лучика, и у него копыта от веса подогнутся, — весело ответил Даор.

— Знаете что… — начала Алана. — Ай! — вскрикнула она, когда Даор попросту стянул ее с лошади за талию.

Он прижал Алану к груди, поверх плеч укрыв собственным плащом, одна его рука запуталась в ее волосах, нежно, но крепко удерживая голову, а вторая мигом согрела спину. Алана слышала, как за тонкой тканью походного камзола бьется его сильное сердце, гулко, быстро, страстно. Она же просто потерялась в его громадных руках и, напрягшись, не двигалась, не дыша, не говоря больше ни слова. Вот Даор Карион сжал ее спину чуточку сильнее, и Алана почувствовала, как он целует ее макушку… а затем медленно, будто с неохотой, отпустил, и даже сделал шаг назад, не прекращая касаться, впрочем, плеч. Алана судорожно вдохнула и затравленно посмотрела вверх, прямо в удивительное, светящееся лицо. Глаза его мерцали глубоким, опасным, горячим огнем желания, о котором девушка боялась и думать.

— Алана, — прошептал герцог, и снова ее имя прозвучало в его устах музыкой. — Теперь послушай.

Руки его скользнули по ее волосам и подняли упавший на спину платок, согревая, гипнотизируя.

— Ч-что? — шевельнула Алана пересохшими губами.

— Во-первых, я не верю, что ты любишь сына Келлфера, а даже если думаешь, что любишь, это изменится.

— Почему? — почти беззвучно спросила Алана.

— Потому что я лучше, — ответил герцог без тени сомнения.

— Ничего себе, вы в себе уверены, — хотела оскорбленно воскликнуть, но на деле прошептала зачарованная Алана. — Вы ничего о нем не знаете.