Рано утром 7 ноября партизаны спустились в каменоломни. Их было полсотни человек. И никто из них не знал, когда они вернутся, да и вернутся ли…

В подземных лабиринтах было пронизывающе холодно и сыро. В первые дни привыкнуть к тяжелейшим условиям такой жизни оказалось нелегко. Но все старались не подавать виду, занимались обустройством штаба, который помещался в конце одного из коридоров, спальных мест, складов снаряжения и продуктов, кухни-столовой. Володя с Ваней наравне со взрослыми подчинялись правилам строгой боевой дисциплины.

Засыпая каждый вечер, Володя неизменно задавал себе один и тот же вопрос: что происходит там, наверху? «Вдруг фашистов уже прогнали и партизаны напрасно прячутся под землёй?» — думал он. Через три дня Володя не удержался, пришёл к командиру отряда в штаб и попросил, чтобы его отправили в разведку. Но командир, беспокоясь о юном партизане, решил послать мужчин. А Володя с Ваней были приставлены к повару — чистили картошку и мыли после еды миски. А ещё — занимались стрелковой подготовкой: учились метко стрелять из винтовки и автомата.

Неожиданно в их отряде случилось пополнение. Бойцы, защищавшие город и попавшие в окружение, бились до последнего, а когда кончились боеприпасы, ушли в катакомбы. Здесь их встретили партизаны, охранявшие выходы.

Через час Володя с шахтёрской лампой в руках как опытный местный житель вёл моряков по тёмным галереям подземелья.

Первые вылазки разведчиков показали: фашисты захватили весь город. Нашлись предатели, которые сообщили захватчикам, где укрылись партизаны. Поэтому с первых дней все входы в подземные галереи враги стали огораживать колючей проволокой, а жителям запретили к ним приближаться.

Не хотел командир отправлять детей в разведку, считал, что это слишком опасно, но другого выхода не было.

Володя с братом выбрались из дальней галереи наверх. Привыкшие за долгое время к темноте глаза нестерпимо резало от дневного света. Потребовалось около получаса, чтобы ребята снова могли ясно видеть. И тогда они заметили невдалеке два новых строения, к которым тянулись провода. У входа одного из них стоял часовой, время от времени подъезжали фашисты на мотоциклах.

— Ты сиди здесь и не высовывайся, а я подползу ближе, рассмотрю, что там, — сказал Володя.

— Не надо, вдруг застрелят! — взволнованно произнёс Ваня.

— А мне вон та лошадь поможет, — кивнул в сторону Володя.

И в самом деле недалеко от них щипал траву, пробивавшуюся из-под камней, старый, понурый мерин. Видимо, спасаясь от фашистов, люди бросили его. И теперь несчастная лошадь с подбитой ногой, оставшись без хозяина, неспешно бродила по окрестностям. Володя выпрямился, подошёл к хромому мерину, взял его за уздечку и смело повёл к выкрашенным зелёной краской фашистским строениям. Проехавший мимо солдат-мотоциклист оторопело взглянул на мальчика. Часовой тоже не понимал, зачем этот русский подросток ведёт к нему хромую лошадь.

Перед войной не зря в школе учили немецкий язык. И, когда часовой злобно закричал, направив на приблизившегося Володю автомат, тот смиренно попросил по-немецки:

— Господин солдат, помогите лошади!

Солдат убрал автомат, но снова зло скомандовал:

— Назад! Назад!

Однако Володя уже успел рассмотреть строение и понял, что здесь находятся фашистский штаб и склад оружия. Он повернул было несчастного мерина назад, но рядом остановился на мотоцикле молодой офицер. Он улыбался, и Володя подумал, что офицер решил помочь лошади. Но фашист неожиданно вынул из кобуры пистолет, прицелился и, продолжая довольно улыбаться, выстрелил в голову раненому мерину. Лошадь покачнулась, взглянула на офицера будто с немым укором и повалилась на землю. Офицер рассмеялся и, развернувшись на каблуках, неспешной походкой направился в штаб.

Володя вернулся к тому месту, где оставался его брат, и юные разведчики, уйдя за скалы, спустились в каменоломни.

— Спасибо, ребята, за ценные данные, — поблагодарил командир, — ночью дадим первый бой.

В ту же ночь партизаны вышли из катакомб, разгромили немецкие штаб и склад, уничтожили фашистов и, обвешанные трофейным оружием, вернулись в подземелье. Так началась война партизан с фашистами.

Враги вывесили на улицах города приказы, в которых немецкое командование запрещало движение ночью по городским улицам без письменного разрешения, а по загородным дорогам — и днём; потребовало заделать все входы в каменоломни из жилых домов. За нарушение приказа грозил расстрел.

Фашисты через громкоговорители призывали партизан выйти из подземелья и сдаться. Однако не сдался никто. Тогда в город вошла большая немецкая воинская часть и атаковала катакомбы, но в тёмных коридорах из-за каждого угла немцев встречали дружным огнём. В битве участвовали все. Володя, подменив тяжело раненного бойца, стрелял по врагам короткими очередями из автомата. Атака была отбита. С тех пор по ночам боевые группы партизан совершали вылазки и громили фашистов.

Тогда враги решили забетонировать все входы и выходы из катакомб и заминировать окружающее пространство. А ещё поставить звукоуловители, которые усиливали каждый шорох.