Земляне не говорят с богами. Не должны! Пещерные черви. Не могут слышать богов, даже находиться рядом. То, что происходит, бред тысячелетнего огранга. Но ростки видят, клетки стынут в ужасе от правды.

Его человек, собственность, оказался в гроте Трансформаций, священном месте новых почкований. Лежал рядом с Иртом, а потом встал и ушел. Его увели осколки богов. Прямо к богам. И те не сожрали землянина, а взялись петь в его мыслях.

Легенда гласит, что, если Боги поют в мыслях, значит охотник трансформировался в совершенного, вечного пастуха Небесных Просторов. Это явленное чудо. Лишь великие старейшины прошлого достигали таких высот.

Человек не может. Зверушка с бесполезными конечностями. Слабая, поедающая мертвое. Годная для веселья и уничтожения. Или боги вовсе не боги. Инопланетная раса, как твердят два человека. Да что они понимают! Ирт узнал совершенную форму богов, услышал их шелест и пение. Увидел, как катались они по Орфорту в Поясе Холода, охраняя покой трансформаций, уничтожая кристаллическую дрянь.

Уверенность сменялась сомнениями, а они выедали клетки. Может поэтому форма теперь подчинялась Ирту. Бешенство спало где-то глубоко, словно под надежными сводами, в сердце Стен. Не мешало следовать за Тимом. Защищать от нападок блеклого и длинноносого. Нет от него никакой пользы в команде. Способен есть, шипеть и путаться на маршрутах среди звезд.

И сам Ирт не нужен богам и избраннику. Как присоска, натирающая поверхности ниш, как шатун в гулких гротах — одинокий и бесполезный. Тима не тянет к росткам, он рассказывает свои странные истории. Собрал разбросанные части Чаги и таращится в звезды. А рядом позор рода, привязанный к собственной зверушке.

Но боги звучали в его голове шелестом и перезвоном. Пусть не говорили, как с Тимом. Для чего-то предназначен изгой Дома Флаа. Потому и идет на поводке. Орфорт в безопасности, богам нужна Земля и охотник Просторов рядом с избранным.

Что значит такая воля богов? Старейшины твердили, что в их знамениях таится великий смысл. Дело верных его угадать. Неужели настал черед Ирта? Узнать свой путь и следовать ему.

Секунду назад Тим спал в коконе ложемента, а теперь слушал, наклонив голову. Ирт нацелил внимание ростков. Боги пели, и Ирта касалась далекая мелодия. Знакомая. Слышал уже, когда юной порослью играл в ванне с радужными осколками богов.

Время тянулось, они говорили. Тим хмурился и волновался. Даже на расстоянии, сквозь плотную шкуру скафандра Ирт чуял ток крови. Она грохотала в сердце и гибких сосудах. Близость крови ласкала ростки, но они не стремились наружу. И так было хорошо.

Тим кивнул, сел, ткнул в пульт управления. Ложемент Ирта зашевелился под ним, червяк-навигатор открыл глаза и завертел головой.

— Нам нужно подготовиться, через двадцать минут прыгаем, — сообщил их капитан.

— И какую точку выхода обещают твои друзья? — недовольно буркнул Людвиг.

Жалкий голубат. Ростки насторожились и заворчали.

— Проксима Центавра.

— Не может быть, — вскинулся Людвиг. — За один проход? Кстати, не там ли станция инсектоидов?

— Вроде там. Если никого не найдем, нырнем в солнечную систему.

Глаза Тима искрились возбуждением, ярко-синим, даже сквозь шлем. Ростки заворочались. Их волновала новая жажда. Да хранят боги пути трансформации. Ирт наконец догадался, в чем его предназначение. Оставалось найти правильный путь.

Майкл вошел и замер на пороге. Не ожидал, что будет столько народа. За недели мотаний по подземным уровням от геологов к биологам, от военных к инженерам он, казалось, столько людей и не видел. А, может, все дело в шуме разговоров, в громкой музыке и движении гостей. Народ живо общался вокруг столиков с ароматными закусками, звенел бокалами. Помещение выглядело уютным и просторным, не походило на привычные производственные ангары. Балкон галереи обвивала зелень. Оттуда сверху ему махнула Анастасия и поспешила к лестнице, чтобы спуститься и встретить.

— Мое любимое начальство прибыло! Привет, Майкл.

Приветствие вышло громким, и гости стали оборачиваться. Кивки, взмахи рук — так много, что всем не ответишь. Вокруг знакомые лица, участники заседаний совещаний, сплошь отягощенные полномочиями индивидуумы.

— Привет, Настя. Как бы я посмел не прийти к самому умному и красивому секретарю во всей обозримой галактике. Поздравляю с Днем рождения!

Он вручил букет роз, настоящих, оранжерейных, и маленькую коробочку, не особо умело обвитую серебристым шнурком.

— Проходи, не стесняйся, — рассмеялась она и потащила за собой, одновременно пытаясь распечатать подарок.

Все, кто уже поприветствовал своего губернатора, возвращались к разговорам. Одна мелодия сменила другую, и на танцпол, что возвышался в глубине зала, вышло две пары. В одном из кавалеров по радостному оскалу лошадиных зубов Майкл узнал Афанасия Поркова. Тот вел за талию чернявую субтильную девицу, кажется, почвоведа и департамента терраформирования.

— О, боже, не могу поверить, — воскликнула Анастасия, потрясая извлеченным из коробочки кодом доставки и сборки, — ты подарил мне домашний бассейн. Это так необычно, Майкл!