— Присмотришь за стариком? — я взглянул на трактирщика.

— Лады, — ответил здоровяк.

— Через некоторое время смочи тряпку водой, а как совсем стемнеет, если мы ещё не вернёмся, занеси его в трактир, хорошо?

— Лады.

Я кивнул в знак благодарности, поправил зажатый подмышкой короб с «гербарием» и вышел из конюшни на улицу. Марк последовал за мной.

— Ты хорош, Феликс, я вижу, — неожиданно бросил трактирщик мне вдогонку. — Очень хорош. Но я знал многих, кто пытался сковырнуть Короля, и никто не вывез — все передохли. Если Король узнает о тебе, то пощады не будет. Если он почувствует угрозу, то перевернёт половину города, чтобы достать тебя. А если поймает, то лёгкой смерти не жди — старый паскудник порвёт тебя на куски.

Я обернулся. Здоровяк стоял, облокотившись на дверной косяк, и устало смотрел на меня. Он не хотел, чтобы я связывался с Королём нищих, но не потому, что бывшего раскаявшегося так уж сильно заботила моя жизнь. Скорее всего, он просто не горел желанием искать для Клопа новую «няньку».

Что же, его интерес был вполне понятен и, думаю, все те истории о зверствах, учинённых главой здешней преступности, в первую очередь предназначались мне, а не Марку. Трактирщик надеялся, что страх вынудит меня отказаться от столкновения с Королём, но не угадал. Я не привык отступать только потому, что у цели тоже есть зубы.

Поэтому я ответил трактирщику так же, как когда-то древние спартанцы ответили не менее древнему Филиппу Македонскому, самонадеянно пытавшемуся их запугать.

— Если, — с улыбкой произнёс я всего одно слово и зашагал прочь от трактира.

Трактирщик, криво усмехнувшись, махнул рукой и отвернулся.

Похоже, он уже поставил на мне крест, но меня это не особо заботило — я не собирался что-то доказывать несостоявшемуся висельнику. Пусть думает что хочет — главное, чтобы не мешал. Мне нужно заполучить книгу и ликвидировать Короля нищих, а не пытаться убедить кого бы то ни было в собственной крутизне.

Мы с Марком шли через площадь, которая сегодня была куда менее многолюдна, чем в прошлый раз. Наша цель — лавка алхимика — по словам разведчика, располагалась в четверти часа неспешной ходьбы. Думаю, этого времени должно хватить для разговора.

— Что ты хочешь знать о Короле? — почти шёпотом спросил Марк.

Горожане не обращали на нас особого внимания — сгущавшиеся сумерки, сигнализирующие о скором окончании рабочего дня, вынуждали их заниматься делами, а не смотреть по сторонам. Хотя некоторые нет-нет да бросали на нас быстрые заинтересованные взгляды. Впрочем, слышать наши слова они в любом случае не могли.

Как бы это ни казалось странным, но конфиденциальные разговоры лучше вести не в закрытом помещении, а на ходу и, желательно, в людном месте. Шум улицы, гомон толпы и постоянное движение обеспечивали приватность беседы куда надёжнее, чем толстые стены.

— Я хочу знать всё, — негромко ответил я. — Его характер, слабости, привычки. Связи, друзья, враги. Что ест, что пьёт, где бывает. В общем, всё.

— Я знаю о нём не так много, — разведчик покачал головой.

Я пожал плечами. Хоть какая-то информация лучше, чем никакой. Кроме того, помимо Марка у меня был и другой источник — трактирщик. Наверняка от тоже сможет рассказать о Короле что-нибудь интересное.

Мы пересекли площадь и свернули на боковую улицу. Каменная брусчатка сразу сменилась деревянным настилом, доски которого слегка пружинил под ногами. Двухэтажные дома, украшенные скрипучими флюгерами, плотно жались друг к другу, воздух пах дымом, а тёплый ветерок гонял туда-сюда птичьи перья и какой-то пух.

Марк глубоко вдохнул и начал рассказ — он излагал факты сжато, чётко, не растекаясь мыслью по древу. По-военному сухой доклад не блистал яркими эпитетами и необычными метафорами, но мне так было только привычнее и удобнее. На миг даже почудилось, что я снова оказался на получении вводных перед очередной операцией в Управлении. Не думал, что буду скучать по тем временам.

Марк говорил, а я сразу систематизировал и обрабатывал информацию, раскладывая её по полочкам.

Настоящего имени Короля нищих никто не знал, но зато было известно другое — время его появления в этих краях. Старожилы говорили, что он пришёл сюда очень давно — больше полувека назад. Тогда ещё молодой мужчина прибыл в приграничный город издалека (откуда-то с востока) и сразу развил бурную, но противозаконную деятельность.

В те времена через эти места шла плотная торговля между вольными баронствами и центром Империи, а там, где торговля, там и контрабанда. Оружие, наркотики, рабы — будущий Король не брезговал ничем. Всё, что могло принести деньги (кроме честного труда, само собой), сразу же оказывалось в сфере его внимания. Исключение составляла только магия — с ней он предпочитал не связываться, чтобы не попасться на глаза инквизиции.

Будучи беспринципным, хитрым и чрезвычайно жестоким человеком, Король быстро поднимался по извилистой карьерной лестнице к вершинам преступной иерархии. Такой стремительный взлёт, разумеется, не мог не вызвать недовольство коллег по опасному бизнесу — новой звёздочке, загоревшейся на криминальном небосводе, объявили настоящую войну. С засадами, уличными боями и другими подобными прелестями.

Правда, несмотря на численный перевес неприятеля, будущий Король ловко устранял оппонентов по одному.