— Но я вернулся, любовь моя! — нежно воскликнул Ихтеолус.

— Меня зовут Альберт, — сказал Адольф, садясь рядом с Аглаей на табурет. — Дорогая, почему ты так кричишь?.. Человек же не виноват! Он пришел, он потерял ногу, потерял память, можно ведь все объяснить…

— Да что ему — в сто первый раз все объяснять?! — вскричала Аглая. — Он же — невтыкаемый, придурок, болван, аааа???? Адольф!

— Благодарю, Ваше Величие, — поклонился Адольф и, резко выдохнув, выпил до дна рюмку водки. Ихтеолус отхлебнул вина, взял с блюда кусочек миноги и задумчиво его съел.

— У нас все готово?.. — рассеянно пробормотал он.

— Все готово, и все нас ждет, — немедленно ответил Бендер, слегка поперхнувшись.

— Тогда давайте обо всем поговорим после обеда. Я весь полон нетерпения и счастья!

— И я! — крикнул Пусси. — Друзья, выпьем же за нашу Полую Землю!!

— Ура!!!

После обеда все пошли в лабораторию Бендера. Бендер был самым великим ученым Полой Земли. Его звали Адольф, но он был Альберт, хотя сам себя именовал Адольфом. Его лаборатория представляла собой большую комнату, в которой не было ни одного окна. Горели яркие лампы; в центре стоял большой стол, и на нем в полном беспорядке валялись какие-то записи, авторучки, книги, пробирки и шприцы. На одной из стен висела подробная карта Полой Земли с Солнцем посередине, голубым призрачным миром, пронизанным мерцающими звездами, и облаками атмосферы над всей вогнутой поверхностью. Вне окружности Полой Земли четырежды — справа, слева, вверху и внизу — было написано: “Внешняя Тьма”, и всюду под этим, в скобках — “Изначальный Свет?”. Знак вопроса означал сомнение и надежду.

— Располагайтесь и слушайте, — сказал Бендер и подошел к карте.

Ихтеолус, Аглая и Пусси расселись в стоящие полукругом кресла.

— Ну что ж, объясните в сто первый, в очередной раз истину, цель и смысл. Я прошу вас!! — отчаянно проговорил Ихтеолус и посмотрел прямо перед собой.

— Да пошел ты! — вскрикнула Аглая. — Ничего ты от меня не дождешься… балбес!

— Аглая, — укоризненным тоном сказал Адольф, — ну нельзя же так… Я сам могу ему все изложить, в конце концов ему необходимо… Он ведь…

— Дорогой, — любовно произнесла Аглая, — да я… Да, давай, рассказывай ему сам, говори ему, втолковывай, объясняй! Я уже больше не могу!.. Все, друзья, пообщайтесь, а я пошла!

Аглая встала, поцеловала Адольфа в лоб и направилась к двери.

— Куда она? — удивился Ихтеолус.

— Туда, — указал куда-то Адольф.

Аглая удалилась; входная дверь захлопнулась за ней, щелкнув замком.

Ихтеолус посмотрел прямо перед собой.

— Я слушаю, — проникновенно промолвил он. — Расскажите мне все, объясните мне суть, покажите мне смысл, приоткройте мне свет!..

— Ну конечно, Ваше Величие!

Адольф Бендер подошел к карте, сложил руки за спиной и загадочно улыбнулся.

— Итак, наша замечательная Земля — внутри полая, и на ее внутренней поверхности мы все имеем счастье обитать. В центре расположено Солнце, рядом находится Луна. Солнце испускает кривые лучи, создающие необходимую для нас гравитацию, не дающую нам возможность сигануть вверх или, точнее, внутрь, сорвавшись с родной почвы в неизбежном устремлении к Солнцу. Там же помещается и голубой призрачный мир, в котором из-за солнечных лучей сверкают искорки света, называемые “звездами”. Когда призрачный мир закрывает Солнце — наступает ночь, когда открывает — день, ну это всем известно. Итак, мы знаем, что Земля представляет собой полую сферу, но мы совершенно ничего определенно не знаем — а что же находится за границами этой сферы, вне Земли?.. Принято считать, что там — так называемая “Внешняя Тьма”, описанная в священных книгах, но в тех же книгах сказано, что есть Изначальный Свет, который мы должны достичь, дабы слиться с ним, воссоединившись навеки со своей утерянной в первородном грехе бессмертной духовной сущностью, и вернуться в лоно божественной благодати! Многие святые, ученые и подвижники на протяжении всей истории человечества пытались отыскать этот путь “вовне”, желая выйти за пределы нашего замыкающегося самом в себе мирка, войти в Свет и обрести рай! Легенды гласят, что это удалось только Иегошуа Первозванному, который отыскал некий тайный проход и Великий Выход во время своего паломничества к мощам великомученицы Алисы, упокоенным в глубоких недрах Пещеры Слоновой Кости, что в Бвафлийской пустыни. Вы знаете, что Иегошуа услышал глас и увидел зовущий его луч; он сказал своим спутникам, что пред ним открылся великий путь и его зовут туда, а потом он сказал: “Истинно, истинно говорю вам, что все войдут во Внешнюю Тьму и обретут Изначальный Свет. И я буду с вами всегда”. После этого он пошел вперед и исчез. Раздался взрыв, и свод пещеры обвалился, похоронив под собой всех спутников Иегошуа, кроме одного, который и поведал людям о свершившемся чуде. Иегошуа более никогда не возвращался; мы полагаем, что он ждет нас там — в Царстве Света, которое вовне.

— А есть ли оно там? — спросила Аглая, поймав на себе недовольный взгляд Пусси.

— А вот это мы сегодня и узнаем! Сегодня — величайший день! Как вам известно, мы создали под руководством нашего Великого Виконта Великую Бурильную Вышку “Дада”, которая, вгрызаясь в почву Земли на протяжении целого года, пробивала огроменную дырку в земной тверди, чтобы достичь границ и найти предел и выход! И вот вчера наконец истина явилась нам своим непреложным откровением: заструился газ!.. Газ Изначального Света, ждущего нас там!! Там есть выход, вход, конец, то есть начало; там — Внешняя Тьма, озаряемая Изначальным Светом, Вечность, рай!!! И сегодня… сегодня, друзья мои, мы произведем финальный толчок, сметая на своем святом пути последнюю ограждающую нас от благодати породу и… ворвемся… нет, прорвемся! Выйдем “вовне”!

— Это должно быть так, — сказал Ихтеолус.

— Может, пива? — спросил его Адольф. — У меня даже креветки есть.

Ихтеолус кивнул. Адольф открыл холодильник, достал четыре бутылки “Балтики № 3” и миску с вареными, но охлажденными креветками.

— Вот стакан, наливай, ешь, ну а я…

— Кто же я все-таки такой?!. — печально воскликнул Ихтеолус, откупоривая пиво и отпивая большой глоток.

— Я догадываюсь и, может быть, даже знаю, — ответил Адольф, закидывая себе в рот креветку целиком. — Но ты должен осознать все сам. Вчера ты рассказал свою историю… Свою очередную историю, которую ты не помнишь. Я могу тебе ее изложить — надеюсь, тебе это поможет понять и воссоздать самого себя.

— Как я вернулся? — спросил Ихтеолус.

— Ты пришел ночью, на костылях. Ты сказал, что вернулся, что видел Изначальный Свет и был везде; воевал на Юге, был в раю или аду, уничтожил мир и пролетел сквозь Солнце. Ты сказал: “Я — это я”.

— Я — это я, — внимательно повторил Ихтеолус, отпивая еще пива.

— Я знаю! — почему-то раздраженно произнес Адольф. — Аглая мне сказала. Когда я с ней познакомился, она была такой несчастной и одинокой, но она… ждала тебя! Несмотря на то, что ты был с ней всегда гнусной пьяной скотиной! Она все-таки ждала тебя! Ждала… Пока не появился я. Когда ты ушел на войну…