Уже тысячу лет древний город-государство Антемир живет в изоляции. Никто из жителей не может покидать его, ибо наказание за выход из города одно — смерть. За пределы городских стен дерзают выбираться только преступники и те, кто борется с ними.
Кроме них, ещё только мертвые могут покинуть город, ибо издревле знатных умерших, на лодках, отправляют за его пределы, по Реке Мёртвых — навстречу Вечному Покою.
Грабить мертвецов — дело недостойное. Однако бывают ситуации, когда и достойные люди идут на подобное…
Когда офицер из стражи императорской цитадели получает задание: отправиться вслед за мертвецом, дабы забрать у него драгоценность, то он действует без колебаний. Дело ведь не обещает быть трудным… Однако даже такое простое дело может окончиться самым непредсказуемым образом…
Одна из комнат отдыха младших офицеров находилась на предпоследнем ярусе Цитадели. Однако офицеры, несущие службу на верхних уровнях, предпочитали использовать нижние помещения, ибо они куда просторнее и народу там побольше. Так что, эта комната почти всегда пустовала, но Ринат любил здесь бывать по вечерам.
Цитадель, резиденция императора, была самым высоким зданием города, и с её верхних ярусов открывался потрясающий вид. Ринат любил, сидя на подоконнике, наблюдать, как ночь приходит в город и в бесчисленных домах и на тысячах улиц зажигаются огни.
Последнее время, в голову парню лезли разные мысли. Думалось о том, что творится там, на городских улицах.
Большинство горожан считали, что в задачи воинов Цитадели входит только охрана императора и высших сановников. Отчасти это так, но были у здешнего гарнизона и другие задачи, куда более кровавые, но весьма нужные. Приходилось чистить город от скверны, действуя там, где обычная городская стража бессильна.
Глядя на освещенные улицы, Ринат думал о том, сколько зла там творится. Убийцы, грабители, насильники, кровавые сектанты и прочие извращенцы. Он сам убил многих, но меньше их не становилось.
Однажды он задал вопрос об этом своему командиру и наставнику — полковнику Трогу, и тот ответил: «Не бери в голову! Такова наша служба. Вычистить эту дрянь раз и навсегда, видимо, нельзя. Занимались этим те, кто служили до нас, будут делать тоже самое и те, кто придут нам на смену».
Всё вроде логично, но всё равно, мысли о разного рода несправедливости мира и правильности своих деяний, регулярно лезли в голову парня.
«Может, я старею уже? — лениво думал он, глядя в окно на город. — Мне еще пара лет до тридцати, а у меня уже голова хернёй старческой забита…»
Послышались шаги. Цитадель была самым охраняемым местом в городе, но даже здесь, среди своих, лучше ни к кому не поворачиваться спиной.
Ринат обернулся и увидел идущего к нему рядового.
— Господин, капитан, — козырнул тот. — Полковник зовет вас.
Кивнув, парень слез с подоконника и вместе с вестником направился на нижние ярусы.
Лестницы, коридоры и посты охраны остались позади. Ринат вошел в знакомые помещения.
— Заходи, — кивнул ему полковник.
По тому, что командир повёл его в особую каморку, парень понял, что их ждет какой-то важный разговор. В этой комнатке стоял стол, несколько стульев и скамья. Стены, пол и потолок здесь были выложены особым материалом, дабы исключить подслушивание. Свет давала магическая лампа, которая начнёт мигать, если какой дух или магическая сущность проникнет в эту комнату.
Трог пригласил парня сесть на скамью у стены и сам сел рядом. Ринат заметил, что руки командира немного дрожат.
«Интересно», — подумал Ринат.
Его шеф был очень сильным воином и при этом он являлся одним из самых могущественных лиц в городе. Начальник охраны императора, полковник Цитадели, что соответствовало генералу стражи городской стены. Он пользовался полным доверием императора, видел его каждый день и имел много друзей среди элиты Города. Впрочем, могущественных врагов у него тоже хватало.
Улыбнувшись, наставник похлопал его по плечу. Ринат еще сильнее удивился. Командир был для него как отец. Он знал его с самой юности. Собственно тогда, в юности, Трог и вытащил его, нищего подростка, с улиц города и взял в стражу Стены. Затем в Цитадель и теперь он, Ринат, капитан Цитадели и один из самых близких к шефу людей. Что и говорить, к полковнику Трогу он относился и как к наставнику и как к родному отцу. Но таких «нежностей» тот никогда себе не позволял.
— Вот какое дело, — вздохнув, сказал шеф. — Ты, Ринат, знаешь меня давно. Знаешь, что ты мне, как сын. И от тебя у меня секретов почти и нет. Я тебе полностью доверяю, но есть вещи, про которые даже самым близким людям рассказывать трудно. Но вот как раз сейчас такой момент, что тебе надо кое-что обо мне узнать.
Ринат глубокомысленно молчал, внимательно слушая.
— Я с тобой на тему своего прошлого мало говорил, но, возможно, ты слышал, что я из древнего рода, который корнями уходит далеко в прошлое, ко времени основания Города. Мои предки были весьма могущественны и богаты. Ты знаешь ведь площадь Семирокуса?
— Знаю.
— Видел там дворец с белой колоннадой?
— Конечно!
— Этим дворцом владели пять поколений моей семьи. Еще мой дед родился в нём, но мой отец родился уже в бедности. Я и сам не знаю точно, что там произошло. Мне известно только, что всему виной прадед. И дело, наверно, обычное — был богат, а захотел стать ещё богаче. Был влиятелен — захотел еще выше взлететь. Ну, а в результате потерял всё: богатство, честь, влияние.
— Конечно, мы не совсем обеднели. Кое-какие ценности удалось сохранить, и жили мы, не голодая, но по сравнению с прошлым положением, мы себя чувствовали настоящими нищими.