— Извините, простите… — бормотал я, то и дело задевая прохожих.

Маленькая бородатая собачка острыми зубами схватила меня за штанину, и тогда я наконец увидел Шейлу. В сумерках уже мало что можно было разглядеть, но когда она обернулась и наши взгляды встретились, то я понял: она не смущена — оназлится.

Я пытался сделать шаг вперед, только вот маленький монстр не пускал меня. Его хозяйка — хрупкая студентка — с другом пытались оторвать от меня животное, на ходу принося извинения.

Я думал, что Шейла вновь сбежит, однако в очередной раз ошибся. Заметив меня, она обеими руками подобрала юбку и решительно направилась в мою сторону. Казалось, еще немного — и у нее изо рта вырвется пламя.

— Вы! — крикнула она, тыча в меня указательным пальцем. — Как вы посмели?!.

— Дорогая, мне нужно конкретней указывать на грехи. Я только с обеда столько натворил, что уже забыл о половине.

Ну шутками ее не возьмешь.

— Вы использовали мое имя, чтобы флиртовать с другой женщиной! — Она говорила так громко, что на нас уже традиционно с интересом обернулась многочисленная публика. Среди них наверняка была и Мадлен.

— Так вот что вы обо мне думаете? — невольно вскипел я. — Ну тогда у меня для вас плохие новости, милая. В людях вы ни черта не разбираетесь.

— Сказал кто? — Шейла фыркнула. — Человек, который мечтает о том, чтобы его соседями стали крысы и тараканы, лишь бы не жить с кем-то разумным!

К сожалению, псина оказалась на стороне Шейлы: только сильнее зарычала, когда хозяйка вновь попыталась оторвать ее от меня.

— И почему вас все никак не оставит в покое эта тема? — гаркнул я низким голосом. Главное, чтобы окружающие не позвали стражей, а то подумают еще, что какой семейный скандал. — Да, я пытался вас выселить. Но теперь все, сдался. Живите где хотите и делайте что хотите. Мне вообще все равно!

Мне было вовсе не все равно, но я был слишком горд, чтобы сказать об этом.

Щеки Шейлы надувались и сдувались от злости. Она сделала по направлению ко мне еще несколько шагов. Если бы не живой капкан, я бы, возможно, и сделал шаг назад — настолько расстроенной она выглядела.

Она была ниже меня на целую голову, но это не мешало ей смотреть с вызовом, от которого вставали волосы на затылке. Феи и правда упорный народ, и свою приемную дочь воспитали под себя.

В какой-то момент мне почудилось, что она меня сейчас поцелует. Иллюзия быстро рассеялась, когда Шейла занесла руку, и уже через мгновение щеку обожгла острая боль унижения.

— Я съезжаю, — прошипела она и развернулась.

Меньше всего я ожидал именно этого. Если бы она заявила подобное в понедельник, я бы прыгал от радости и даже открыл бутылочку сидра, чтобы отметить. Но всего неделю спустя я ощущал горькое разочарование.

Я наклонился и оторвал собачонку от штанины вместе с куском ткани, затем вручил ошарашенного питомца хозяйке. Дорогу домой я преодолел практически бегом, но уже на пороге осознал, что Шейла оказалась быстрее. Ее мантия — обычная, молочно-бежевого цвета — висела на крючке.

Не потрудившись постучаться, я ворвался в ее комнату, где она, как и ожидалось, занималась сбором вещей: буквально швыряла их в раскрытый чемодан. Такая, как Шейла, слов на ветер не бросает.

— Тихая жизнь… — бормотала она себе под нос, — …с козочками. На природе…

Я остался стоять у двери, схватившись за ручку на случай, если Шейла решит меня выгнать. Я был настроен бороться до конца.

— Куда вы пойдете? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от злости.

— Не ваше дело, — огрызнулась она, без стеснения доставая из ящика целый ворох чулок с кружевными резинками. — Наверняка в общежитии найдется хотя бы раскладушка. Поставлю ее в общественном коридоре, если придется.

Не думаю, что она шутила.

Шейла прекратила метаться по комнате, когда настал черед собирать статуэтки животных с крылышками. Большей безвкусицы я в жизни не видел, но для нее они явно очень ценны, потому что она стала аккуратно раскладывать их по дну чемодана.

— Шейла, вы можете успокоиться?

— А вы можете не называть меня по имени? Я вам такого разрешения не давала, Арден. — Она в первый раз с момента моего появления посмотрела мне в глаза. — И вообще, я смотрю, вы прямо-таки богач, раз позволяете себе устраивать разборки, где водопроводная система реагирует на малейшие перепады настроения!

— Вы сами не разобралась в ситуации, сделали какие-то выводы… Может, остынете? И тогда поговорим?

Эти слова, похоже, только сильнее ее разозлили. Она окончательно оставила сборы и вновь двинулась на меня с грацией хищника.

— Я не позволю играть с собой, профессор Бирн, — мое имя она произнесла с какой-то издевательской ноткой. — Не позволю вытирать о себя ноги. Не позволю вовлекать меня ни в какие ваши авантюры, особенно когда вам сложно помочь мне в самой малости. — Она пальцами показала размер своей «крошечной» просьбы.