Однако были и радостные новости — пищевая цепочка подземелий начиналась от низших, что питались мхом и мелкими растениями, и далее по восходящей от насекомых до крупных хищников, и накануне мои поисковые отряды обнаружили целую плантацию крупных, размером с кулак улиток. Сейчас источник питательного белка в срочном порядке грузили в рюкзаки и относили к храму. Такое себе блюдо высокой кухни, но грех жаловаться, какое никакое, а все же разнообразие.

Стратегически не очень правильно растягивать границы, и мне было бы куда удобней сосредоточиться на развитии в Бар-Шамунир, однако без расширения жизненного пространства рано или поздно любая экономика упрется в потолок развития. В общем, так и так заморочки. Радует удачное географическое положение, Бар-Шамунир надежно прикроет Храм от вторжения сверху, а водопад — подземное направление.

Поставив точку в планировании, я на ходу откупорил бутылку коньяка и сделал большой глоток. Янтарная жидкость прокатилась по небу, приятно согрела горло и упала в желудок.

– Хорошо-то как, господи!

* * *

Следующие сутки я провалялся в кровати, предаваясь разврату и пьянству, может я и гном, но не каменный, постоянная работа на пределе сил тоже сказывается на мне. Верный Строрри занял позицию у дверей моей комнаты и вежливо посылал всех нафиг, даже не пропустил неожиданно приехавшего из Бар-Шамунир Выжигающего руны. Седобородый орал, сучил ручками, топал ножками, но оруженосец вежливо стоял на своем. Конечно, это была глупая выходка, но в моих землях царил покой, работа шла своим чередом, так что я мог позволить себе чуть расслабиться после бесконечной гонки, да и, признаться честно, Двалин уже меня достал. В общем, отдохнул я неплохо, но уже на второй день меня начала одолевать скука. Верный Строрри как почувствовал это и через дверь сообщил, что названный Маканом сын Выда из малого рода Стор готов покинуть поселение. Я предполагал, что он задержится еще хотя бы на пару дней, чтобы привести себя в порядок после плена, но гном явно куда-то торопился. Я перехватил путешественника уже на краю поселения.

На вид Макан больше напоминал мастерового, а не воина. Как и все гномы он был широк в плечах, однако выглядел чуть менее квадратным и на сантиметров пять выше среднего роста. За сутки он привел себя в порядок: расчесал и заплел хитрым узором бороду, коротко подстригся. Сейчас на нем была новенькая кольчуга, шлем со стрелкой, малый арбалет и короткий меч на поясе, а за спиной висел лабрис — двулезвийная секира, не бабочка, а асимметричная и с укороченными лепестками. Ну, и, конечно, походный мешок.

Я сразу посмотрел на параметры гнома, но был неприятно удивлен, увидев лишь чистый лист с печатью Махала в верхнем правом углу. Очень интересно, о подобном я даже не слышал. Загадок добавилось.

– Кур маз мам, Макан, — поздоровался я с остановившемся путником.

Гном смотрел на меня с любопытством, поглаживая свежевыбритый затылок.

– Кур, тан Грор, — с кривой улыбкой поклонился он, — или мне стоит называть вас Узбадан? Или Неумирающий?

Скрытая враждебность Макана мне была совершенно непонятна, да и Неумирающим, Игроком, из-за того, что дракон вписал меня в историю мира еще никто из гномов не называл. “Все чудесатей и чудесатей”, как говорила Алиса.

– Достаточно будет Тана. Узбадан — это временное решение. Макан, пока ты не ушел, у меня к тебе есть пара вопросов. Ответишь?

Гном снова криво усмехнулся.

– Спрашивай, а там посмотрим, — неопределенно и с какой-то надменностью бросил он, отчего моя рука сама собой скользнула на рукоять Жнеца Душ, это сделало улыбку странного гнома лишь шире.

– Не расскажешь, почему Отец выделил тебя среди всех? — Я не стал тянуть кота за причинное место и сразу перешел к сути вопроса. Не нравилась мне эта его улыбочка.

– Это так важно? — дерзко хмыкнул Макан, а у меня аж руки зачесались дать ему по шее, но я снова сдержался и даже убрал руку с рукояти меча и примирительно поднял ладони.

– Мой род или лично я поступили с тобой не по Заветам Камня? — в лоб спросил я, так как не мог понять агрессивности собеседника.

– Ты даже о Заветах знаешь, Неумирающий?! — скривился Макан, снова назвав меня игроком.

– Значит это сделал кто-то из Нас? — вопросом на вопрос ответил я.

– А какая тебе разница? — вспылил Макан и его лицо исказила гримаса гнева. — Какое тебе дело до моей судьбы?! Тебе недостаточно слов Отца?!

– То же мне, Гласс Махала нашелся. Ты меня достал, — теряя остатки терпения бросил я и одним движением скинул латные рукавицы вместе с перчатками, а затем дернул застежки панциря, оставшись в кабинезоне и латных конечностях. Так не совсем честно, однако и у него толстая стеганая куртка и длинная кольчуга.

– Отлично, — довольно оскалился Макан, скидывая шлем, оружие и рюкзак.

Признаться честно, этот высокомерный придурок меня окончательно выбесил. Я не стал прибегать к навыкам, а ударил самой обычной “двойкой”, целя в голову гнома. Макан оказался не промах, он, как опытный боксер, скрутил корпус и чуть не достал меня контратакой. Меня защитило только отточенное за годы фехтовальной практики чувство дистанции, я отступил.

Макан ломанулся за мной следом, это зря. Пусть я не мастер махать кулаками, но фехтование на семьдесят процентов состоит из работы ног. В это раз я отступил назад и влево и намеревался на отходе пробить ему в голову, однако в ярости гном так сильно разогнался, что пролетел мимо, а мой кулак лишь задел его плечо. Будь мой противник обычный крестьянин, ему бы наверняка выбило руку из сустава, а может быть и кость сломало, но Макан будто вовсе не заметил удара. Он развернулся и, компенсируя недостаток мозгов и техники яростью, снова кинулся в драку. Откуда-то со стройки послышались крики и топот множества ног, но мне сейчас было не до этого. Нападающий гном обрушивал на меня удар за ударом. Я же не спешил вступать в прямой бой: уклонялся, разрывал дистанцию и огрызался в ответ короткими тычками. Макан прикрывался окольчуженными рукавицами, об которые я уже разбил себе костяшки на кулаках. Гном кидался в бой с неожиданной злобой так, будто это была его последняя битва. Это и сыграло с ним злую шутку.