Кидать в бой малочисленных воинов-новобранцев было бы ошибкой с мой стороны, хотя их полэксы позволяли вступить в схватку с ожившими деревьями, но зачем нести потери, если можно этого избежать? Я просто раздал четыре из девяти, имеющихся в моем запасе, горшка с “драконьим огнем”, и мы подпалили эти деревяшки с безопасного расстояния. Живое дерево горит откровенно хреново, но качественный “драконий огонь” все же оказался сильнее, и через несколько минут от дендроидов остались только угли.

Через шесть часов скорого марша мы добрались до интересующей меня долины, потом, во избежание потерь, пришлось долго и нудно выманивать горгулий по одной — две штуки. Не люблю я терять своих воинов в бессмысленных схватках, особенно если можно без этого обойтись. Время пока на моей стороне, так что смысла суетиться нет. Твари оказались очень сильными, но настолько же и тупыми, и мы без потерь уничтожили порядка тридцати особей. Трофеев с них кот наплакал, а потратить пришлось чуть ли не полдня. Ладно, хоть поднял уровень до 47, что весьма не плохо, так как каждый следующий давался все сложнее, и это при том, что я участвую в схватках лично, а не наблюдаю со стороны…

– Тан. Там переговорщики под белым флагом идут, — выдернул меня из воспоминаний Строрри.

От вражеского лагеря в нашу сторону и вправду выехали три всадника с грязными кальсонами из неокрашенного льна, привязанными к древку копья. Понятно, что мало кто настолько пессимистичен, чтобы возить с собой белый флаг, и обычно в таких случаях используют все, что под руку попалось, но могли хотя бы рубаху найти.

Глава 3

День двадцать девятый и тридцать первый. Хорошая и плохая война

– Ты — хмырь бородатый, — без выражения читал с развернутого свитка Седой, — я потерял из-за тебя сотню всадников. Ты вообще знаешь, из какого я клана? Мы тебя втопчем, готовься! Ультиматум такой: сдаешь сумку, оружие, доспехи и беги в свою нору.

– Смешно, — хмыкнул я.

Седой опустил свиток, на котором было записано послание игрока. “Свиток Цедула” — вещь не столь удобная, как “магическое зеркало”, которое позволяет отдавать приказы лично, но весьма практичная: пишешь на одном, и написанное сразу отображается на другом, а кроме того, его может использовать даже простой воин.

Седой окинул меня оценивающим взглядом, я ответил ему тем же. К чести Седого, страха в его глазах я не заметил, а вот разумное опасение было. Игрок, наблюдавший за нашей битвой издалека, не мог видеть всех деталей, в том числе и застывший над моей головой оскаленный череп с горящими глазами. Герой его тоже не видел, но ощущал воздействие ауры.

Высокий, пожилой мужчина с выцветшими глазами, черты лица европейские, а загар явно южный и поджарый как гончий пес. На темной коже были отчетливо видны тонкие нити старых шрамов — опытный рубака.

Доспех на нем был не дорогой, но качественный: бригантина с покрышкой из простой ткани, судя по всему, недавно менял, пластинчатые наплечники, простые латные перчатки и ноги до колен — почти классика “доспех три четверти”. А вот висящий на его поясе шестопер был куда более примечательным. Во-первых, он был сделан из хорошей стали подгорного народа, но выкован кузнецом-человеком, а во-вторых, лепестки были посеребрены, а по металлической рукояти вился рисунок — цепь с перемычками в виде лисьих морд.

– Кондотьер? Из Лисов? — ответил я на предъявленный мне ультиматум вопросом, обычно игроков называли “лордами”, да и булава у него весьма приметная.

– Капитан Шерд из бригады Лиса, — ровным, чуть скрипучим голосом представился Седой.

Далековато его занесло. Обычно Лисы базируются на южных границах Империи, занимаясь охраной ее торговых форпостов и морских портов, ну, и не брезгуют сопровождением караванов и богатых путешественников до самой столицы, где я, кстати, и познакомился с их генералом.

– Зови меня Тан Грор, — в ответ представился я. — Как там поживает старина Латис?

– Нормально, как обычно, на мигрень жалуется, — ответил капитан наемников.

– А что, поясница уже прошла? — с улыбкой произнес я. Дурацкая была проверка, но, судя по ухмылке Седого, я ее прошел. Каких-либо преференций в переговорах с игроком мне это не даст, Старый Лис далеко отсюда, да и не знает он Грора сына Кили из рода Кхим, зато должен помнить сына обедневшего дворянина Корвина из Амбера, что носил черное с серебром и до самой своей неожиданной пропажи считался одним из лучших бретеров столицы. Интересное вышло знакомство, подопечный пацан, которого отряд Старого Лиса вез от самой южной границы Империи до столицы, оказался бастардом главного конюшего Его Императорского Величества верховного магистра Ордена Щита Килема Бискони, и на кону стоял феод с замком в самом центре обжитых земель. История была долгая, запутанная, я и сейчас не знаю всех, кто в ней оказался замешан, но все ожидаемо закончилось кровавой бойней на темных улицах столицы. Меня тогда наняли вывести Старого Лиса из игры — спровоцировать ссору и убить на поединке, но звезды в ту ночь сложились по-другому, и нам пришлось сражаться спина к спине против общего врага, так и познакомились. Я прожил в Землях не одну жизнь, но Корвин из Амбера стал одним из моих любимых образов, и мне было приятно вспомнить былые приключения и подвиги.