– Я бы рекомендовал вам выполнить условия моего нанимателя. У вашего отряда нет шансов на победу, — дипломатично предложил Седой, на что я лишь усмехнулся.

Шансов победить у меня действительно немного, и, собственно, тому лишь одна причина — мобильность. Мои войска не в состоянии угнаться за легконогими лучниками и тем более кавалерией. Два-три полибола или десяток скорпионов изменили бы расклад в мою пользу, но, как назло, я самолично приказал отправить последнюю партию к посту у водопада. Чертовы темные эльфы постоянно сидели в моих мыслях, и я выдохну только тогда, когда выжгу их логово каленым железом.

Но не все так плохо, пока мы сидим на вершине холма, сотня лучников и три десятка оставшейся кавалерии не представляют для нас серьезной опасности. Конечно, стоит нам спуститься и нас снова закидают стрелами. По моим расчетам, получается, что пока мы доберемся до ущелья, через которое сюда пришли, поляжет больше половины моего отряда, а это очень высокая цена, которую я не готов платить. Можно сказать, сейчас у нас сложился шаткий паритет, а это не самые плохие условия для торга. В данном случае я столкнулся с ярким проявлением “хорошей войны”. Да бывает и такая. “Хорошая война” — это война интересов, а “плохая” — на уничтожение, так вот, пока мы не перешли эту тонкую грань, есть возможность утрясти дело переговорами. И, да, так как я в худшей позиции, отступные придется выплачивать мне, но это лучше, чем терять половину войска.

– Многовато твой наниматель хочет, да мало получит, — хмыкнул я в ответ, — предлагаю компенсацию в десять тысяч и разводим войска.

– Я буду рекомендовать своему нанимателю осадить ваш лагерь, — честно предупредил капитан Шерд.

– Это ваше право, капитан, — без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.

– Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, — кивнул Седой и пошел к лошади.

А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.

В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.

Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.

Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока — только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.

Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии — тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.

Хитрожопый гном — 2, неизвестный игрок — 1, но это не точно.

Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул — игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.

– Капитан, — обратился я к кондотьеру на прощание, — когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?

Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.

– Все может быть, — уклончиво ответил Шерд, — прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.

– Прощайте, Шерд, — по воинскому обычаю — предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.

Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.