— Стоп! — притормозила подругу Аби. — Дальше можешь не пояснять. Если бы не маменька, мы бы тоже без новых нарядов остались. Значит, зимняя резиденция Шуваловых? И что в ней такого? Ну, переместитесь вы туда, князь моментально раскусит твой коварный замысел и тут же отправится обратно. Порталом или корабль летучий вызовет — мало ли способов? Не понимаю, чего ты этим добьешься? Только репутацию подпортишь грязными слухами, которые моментально расползутся по империи.

— А вот и нет! — воскликнула девушка, радостно потирая руки. — Никуда он не отправится и никому не сообщит! Никто, вообще, не будет знать, куда мы исчезли. Кроме тебя и папы, разумеется.

— И почему же?

— Потому что защита поместья не позволит нам этого сделать! Представляешь, целую неделю я проведу наедине с Тёмой! Без защитных амулетов ледышка не устоит и влюбится в меня без памяти. А уж я не упущу своего шанса!

— А ты полна коварства, подруга, — хмыкнула княжна Леви. — Кто бы мог подумать, что детская влюбленность не угаснет с годами? Почему он? В свете полно неженатых и родовитых мужчин, которые с радостью составят тебе пару.

— Тёма — самый лучший! Я не хочу в мужья никого другого.

— Рассуждаешь, как капризный ребенок! — фыркнула рассудительная Абигель, которая в свои юные годы обладала удивительным даром видеть людей насквозь.

Мысли, тайные желания, намерения окружающих для мага разума были, как на ладони. Может, именно потому, что девушка понимала, какие чувства бушуют в душе лучшей подруги, она неизменно поддерживала ее бесплодные попытки обратить на себя внимание князя. Втайне она даже попыталась заглянуть в мысли ледяного красавчика, чего давно не позволяла себе в отношении друзей и ближников.

В душе Артемия Стужева давно не осталось места чувствам. Они застыли под слоем льда, хотя внешне молодой человек этого не демонстрировал. Дела семьи и Тайной канцелярии занимали все свободное время, отодвигая личную жизнь на второй план и не допуская даже мыслей о женитьбе.

Аби не осуждала князя, ведь перед глазами долгое время был пример старшего брата, безнадежно влюбленного в императрицу. Алим и женился-то первый раз лишь затем, чтобы остаться возле Нины Константиновны. А Тёме ничего не оставалось, как запечатать сердце в лед и верно служить той единственной, кого он мечтал назвать женой.

Однако время излечивает даже от великой любви. Алим встретил, наконец, девушку, сумевшую разжечь в его сердце новые сильные искренние чувства. Абигель радовалась счастью брата и невольно замирала, нежась в непередаваемой атмосфере уюта, любви и домашнего тепла, возникающих в присутствии молодоженов. Быть может, наглядный пример князя Леви вдохновит Стужева? В канун Нового года хотелось верить в чудеса. И Аби не видела ничего дурного в том, чтобы немножечко помочь исполнению заветной мечты княжны Демидовой.

— А не боишься, что великий князь Холода и без амулетов устоит перед твоими чарами? Неспроста Стужевых прозвали ледышками, ведь они умеют впускать в себя холод и вымораживать любые чувства. — Сочла своим долгом предупредить Юленьку о возможных последствиях сумасбродного поступка.

— Аби, молодые люди влюбляются, когда я не хочу и ничего для этого не делаю, — возразила княжна. — Неужели он останется равнодушным, когда узнает, как сильно я его люблю? Так, ты поможешь?

— Помогу, куда ж я денусь? — проворчала Абигель. — Но лишь потому, что знаю тебя и вижу, что действительно любишь князя.

Глава 3

Сговорившись, девушки покинули комнаты княжны Леви и спустились в гостиную, где собирались прибывающие порталом родственники. Абигель высмотрела императрицу, возле которой собралась компания молодых мам, помахала ей рукой и поспешила присоединиться к дружной компании. Княжна Демидова с сияющей улыбкой поспешила к братьям, возле которых собралась стайка молодежи. Перемолвившись с ними парой слов, пробежалась по остальным гостям, чтобы поздороваться и обменяться свежими новостями. Напоследок Юленька оставила князя Полозьева-Леви, который даже в гостях умудрялся работать.

Притулившись на широком подлокотнике кресла, где полулежала его супруга Ирина, Варфоломей Никитич что-то увлеченно черкал в блокноте.

— Добрый день! — поприветствовала княжна семейную пару. — Как себя чувствует мой будущий племянник? — Девушка с нежностью погладила округлившийся животик княгини Полозьевой.

— Пинается весь день, — поделилась Ирина. — Такое чувство, что торопится появиться на свет. Наверное, слышит, как старшие изводят вопросами, когда смогут поиграть с новым братиком, и гадают, какой у него будет дар. Никитка в деда пошел, с механизмами любит работать, Люся обожает драгоценные камни и украшения, но они не толкались так сильно и не доставляли хлопот поначалу. Может, потому что вдвоем им веселее было?