— Тёма, тебя не узнать! — Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

— А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! — Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. — Материнство тебе к лицу.

— Спасибо, Тём! — Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. — Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

— Тебе туда! — императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. — Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

— Я помню и сделаю, что необходимо. — Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

— Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, — пожелал восьмилетний Ося Полозьев. — Я себя вел примерно, у меня все тут записано. — Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

— «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый — жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».

— Пусть у сестренки родовые способности проявятся, и еще одной одаренной в империи станет больше, — попросил цесаревич Петр.

— Хочу пройти вторую инициацию, чтобы мама с папой гордились сильным защитником! — озвучил заветное желание наследник рода Саша Забелин.

А ведь эти дети — будущее Российской империи! — поймал себя на мысли Артемий и невольно задумался, о чем сам мечтал в семнадцать лет. — Стать могущественным магом и отомстить за смерть родителей? — Именно этим Стужев и занимался — верно служил империи, совершенствовался в магии и уничтожал последователей ордена Тьмы. И что примечательно, за последние годы мечты не изменились. А ведь им не хватает главного — созидающей цели. Месть мотивирует до определенного момента, пока не затянет в беспросветный омут и начнет диктовать условия.

Задумавшись, князь не сразу обратил внимание на новую гостью, появившуюся в ротонде. Когда девушка заговорила, уставился на нее в изумлении.

— Маг Мороз, двенадцать лет назад я попросила самого лучшего в мире жениха! И чтобы любовь у нас великая случилась, и счастье, и семья большая. Представляешь, я сразу встретила такого парня! Только женится он не мог, потому что я была маленькой. Он пообещал дать ответ через десять лет, если к тому времени я не выйду замуж. С того дня минуло двенадцать лет, мы оба свободны, только жених и думать позабыл об обещании. А ведь я хорошо себя вела, училась в академии, осваивала родовые способности и никого не обижала.

— Любовь не возникает по приказу или чьему-то желанию, — возразил Стужев, с трудом узнавая в очаровательной княжне маленькую егозу с задорными кудряшками. — Если ты ищешь искренних чувств, возможно, парень, давший опрометчивое обещание, — не тот человек, кто тебе нужен?

— Неправда! — вскинулась Юленька, наморщив носик. — Как бы он полюбил, если совсем меня не знает?

— Хм, в этом есть логика, — согласился маг. — И что же ты загадаешь теперь?

— Хочу вместе с самым лучшим на свете мужчиной оказаться в таком месте, где бы нас не нашли до тех пор, пока мы не полюбили друг друга! — выпалила Юленька заученную фразу.