Их взгляды встретились.

– И я, – сказала Таисса. – Как иначе?

Их пальцы соприкоснулись, и они улыбнулись друг другу.

Светлый выбор. Светлое решение. Или, по крайней мере, не совсем неправильное.

Между их рук внезапно пробежала искра. Лёгкое облачко незримого пламени, словно отсвет внутреннего огня инопланетной Светлой, подаренный Таиссе когда-то. Свет, который Таисса отдала Диру и который когда-то коснулся Тьена.

И другая вспышка откликнулась на горизонте.

Дир и Таисса оказались на ногах одновременно.

– Что это было? – выпалила Таисса.

– Я бы сказал, что это знак, но не буду ничего говорить, пока не увижу своими глазами. – Дир вгляделся вдаль. – Идём, принцесса. Быстро, пока я ещё чувствую место, где это произошло.

Артефакт. Нечто, откликнувшееся на Светлое решение Дира. Нечто Светлое.

Сердце Таиссы забилось быстрее, и она бросилась за Диром.

И, уже убегая, почувствовала прощальный укол Тёмной ауры. Тёмной силы, когда-то гнавшей ракеты на смерть, но развеявшейся здесь, на дне сферы, оставшись исторической несбывшестью.

Укол боли. Укол памяти. Укол разочарования. Таисса ощутила эхо чужих эмоций так же ясно, как когда-то на космическом корабле. Так отчётливо, словно она могла перевести их в слова.

«Я не смог. Не сумел. Не так. Неправильно. Даже если не получится… действуй по-другому».

– Действуй по-другому, – произнесла Таисса. – Даже если у тебя не получится.

Что-то блеснуло на её пальце. Таисса опустила взгляд на свою руку.

Кристалл в деревянном кольце сделался чуть ярче.

Искры в начинке разломанной ракеты гасли на глазах. Частичка Тёмной ауры перешла в энергию, и последние крохи этой энергии коснулись перстня.

Не аура и не кусочек души, лишь электричество для подзарядки. Но всё равно это был подарок, о котором Таисса не могла и мечтать.

Может быть, прощальный дар Вернона всё же оживёт?

Когда-то у Таиссы было время, чтобы часами лежать на кровати и разбираться, на что способен её перстень. В ту горькую осень, когда она заставила себя забыть, что Тьен был её сыном. Таисса заблокировала воспоминания, но глухая тоска всё равно сжимала сердце. В те дни Таисса твёрдо знала, что Вернон её не любит. Знала и ошибалась, как Таисса поняла позже. Но его подарок… о подарке она не забыла.

Но даже если перстень частично восстановится, какой толк от него здесь, где нет сети, нет связи с ресурсами Вернона, нет ничего? Ей остались лишь базовые опции. И то… энергии не хватит даже на маломощный лазер.

Но если она сможет воскресить даже самую малость – фонарик, луч света, знакомую мелодию… она это сделает.

– Ничто не потеряно, – произнесла Таисса. – Никогда.

Она накрыла кольцо ладонью, улыбнувшись давнему воспоминанию. И бросилась вслед за Диром.

*

Таисса остановилась, тяжело дыша.

Металлические глыбы мало-помалу сменились крупным песком, в котором увязали и сапоги Дира, и её непрактичные туфли. А идти босиком было немыслимо: кристаллики царапали ступни в кровь.

Когда-то Источник её планеты превратился в похожие кристаллы. В пыль, от которой тянуло угрозой и безумием. Таисса невольно поёжилась от воспоминания. Этот песок казался безвредным, но ей было не по себе всё равно.

– Думаешь, это безопасно – вот так гулять здесь? – позвала Таисса.

– Думаю, что у нас нет выбора, – откликнулся Дир, не оборачиваясь. – К тому же этот песок повсюду. Просто в месте, где ты упала, он был завален металлом.

– Жаль, что мы так и не нашли ничего полезного по пути. – Таисса с усилием выпрямилась. – Я надеялась почувствовать ауру, зов, что-нибудь… и ничего. Словно гуляешь по обычной свалке.

Таисса бросила взгляд на молчащий перстень и вздохнула. Фигурки внутри стали ярче, но он всё ещё не откликался.

– Я просто надеялась, что нам повезёт, – обречённо заключила Таисса. – Я наследница Великого или кто, в конце концов?

Дир молчал, вглядываясь вперёд. В паре сотен метров от них песок резко заканчивался обрывом, переходя в серый туман.

Таисса мрачно уставилась на импровизированный пляж. Будь здесь прежний Вернон, он ехидно предложил бы устроиться загорать нагишом. Даже заметил бы, что они сэкономят на креме от солнца.

Но Вернона с его шуточками больше не существовало в обитаемой вселенной. А они с Диром чертовски устали. Таиссе давно уже хотелось пить, а фляжка на поясе Дира была совсем небольшой.

– Нам осталось немного. – Дир указал на металлический гребень в два человеческих роста, растущий из песка. – Сигнал исходил оттуда. Мы почти дошли, принцесса. Соберись.