Царила совершенная тишина: лишь шуршал песок под непослушными пальцами Таиссы. Кристаллики царапали кожу, и Таисса осознала, что ей совсем не страшно. Поразительно, если вспомнить, что она собиралась выбрать.

«Допустим, моё всевластие тебе не нравится, как и мой испортившийся характер, – задумчиво произнёс воображаемый голос Вернона. – Сам от него не в восторге, если честно. И чего же ты хочешь, Таисса-справедливость? Возмездия? Милосердия? Или для тебя это одно и то же?»

– Милосердие может проявить только сильный, – возразила Таисса. – Я очень слабая. Но здесь, в этом месте…

Она провела рукой по песку. Её мысли наконец соединились в одно, и Таисса всё яснее видела путь перед собой. Третий шаг, который нужно было сделать.

– Здесь покоится эхо твоего создателя, Великого Светлого. Его след, его выбор, его память. Та самая рука, что наградила нас встречей с Ларой и указала нам на меч. Я неправа?

«Снова не совсем неправа, – неохотно согласился голос почти-Вернона в её голове. – И что теперь, Таисса-жертвенность? Ты хочешь встретить его и предложить ему то, о чём я думаю?»

– Да, – просто сказала Таисса. – Ты больше не можешь быть Стражем. Значит, им должен стать кто-то другой. Я.

Пауза.

Долгая, долгая пауза. Стволы коралловых деревьев, уходящих в несуществующее небо. Вечность в роли Стража.

Вечность.

«По-моему, кто-то здесь сошёл с ума».

– Первым из нас двоих сошёл с ума ты, – парировала Таисса. – Когда согласился на предложение Кая. Отступи ты, и Страж выбрал бы меня, мы оба это знаем. Моя идея родилась не на пустом месте.

Таисса невесело улыбнулась.

– И почему нет? В конце концов, мне уже выпало одолжить Найт мою этическую матрицу, и это сработало. Если этому месту нужен новый Страж, который не добивает беспомощных женщин, я готова.

Она сосредоточилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Нанораствор. Что он говорил ей?

Ничего. Вернон… то есть Принц Пустоты мог приказывать ей, но намерения Майлза Лютера имели безусловный приоритет. А желания Майлза были более чем ясны. Защищать любимую женщину. Спасти Элен Пирс, которой бывший Вернон чуть не отрезал голову.

Таисса грустно улыбнулась. В этом их с Майлзом приоритеты вполне совпадали.

Другое дело, что цена этого её решения была неимоверно высока.

«И ты полагаешь, что Принцесса Пустоты в твоём лице перейдёт на вегетарианство, перестанет играть со своими гостями в догонялки с косой наперевес и даст будущим Великим шанс показать себя начинающими злодеями, прежде чем пригласить их на чашку чая? – в знакомом голосе скользнула нежность. – Таисса-вечность, ты же знаешь, что это безумие».

Таисса покачала головой.

«Это милосердие… кажется. И это правильный выбор».

Она медленно подняла руку, не открывая глаз.

Больше всего в эту секунду Таиссе хотелось, чтобы её кисти коснулись другие пальцы. Чтобы рядом раздался шум настоящего моря. Чтобы Вернон был жив и она говорила не с обрывком воспоминания. Не воображаемым с собеседником из прошлого, которое в эту секунду казалось таким далёким.

И всё же сейчас Таисса видела перед собой прежнего Вернона ясно как день. Серые глаза смотрели на неё пристально и испытующе. И с близкой и знакомой нежностью, словно в зеркале отражающей её собственную.

«Это точно правильный выбор, а не провальный, Пирс? Ты понимаешь, что с тобой будет?»

– Нет, – просто сказала Таисса. – Не до конца. Но Принц Пустоты не должен убивать людей вот так, Вернон. Мы оба знаем, куда это может его завести. Если это единственный способ его остановить, я выбираю твою участь. Мне очень жаль.

Ответа не было.

Таисса медленно открыла глаза. И ощутила, как песок под её пальцами сыплется вниз. Расходится волнами в стороны. Исчезает.

Таисса изумлённо повела рукой. Она лежала на матовой обсидиановой плите, точно такой же, как плиты в замке Принца Пустоты. По таким плитам Таисса шагала к саркофагу… и вот сейчас нашла их здесь, на дне сферы.

Стало быть, она сделала ещё один шаг. И теперь Таисса была совсем близко к цели.

– Таис!

Лара и Дир бежали к ней. Меч в руках Лары сиял так ярко, что Таиссе захотелось закрыться ладонью.

– Привет, – улыбнулась Таисса. – Кажется, у меня получилось.

– Больше чем получилось, я бы сказал, – проронил Дир, глядя ей за спину. – Как ты это сделала?