– Прости, – поморщился чародей. – Не хотел бередить…

– Ничего, – отмахнулась та. – Ты лучше скажи, ты ведь будешь на Рождество?

– А не рановато это обсуждать?

– Учитывая твою привычку не появляться из-за дел? В самый раз. Так что?

– Э-э… я подумаю.

– Ну уж нет, ты который год уже «думаешь». А потом снова предпочитаешь оказаться в зубах у очередного монстра, прямо как… – мама осеклась.

Шулер не ответил.

– И опять ты молчишь, – прозвучал привычный укор.

«Потому что ничего из того, что я могу ответить – тебе не устроит».

– С тех пор как ты ушел из дома…

«Ну давай, скажи еще, что у меня не было для этого причин».

Но в воздухе лишь повисло несказанное.

– Мы собираемся у бабушки, – вздохнула мама наконец. – Десятого числа на две недели. Будет даже отец. Скажи, что тоже приедешь. Пожалуйста. Давай хотя бы раз… хотя бы на праздники… попробуем побыть нормальной семьей. Хотя бы отчасти.

«Едва ли у нас это выйдет даже при всем желании».

– Ладно-ладно… – проворчал вслух Шулер. – Постараюсь приехать. Если только не случится форс-мажора, хорошо?

– Сойдет, – кивнула Доминика.

Анджей собрал всю нужную литературу и подошел к маме. Обнял. Замер. И простоял так почти минуту. После чего нехотя выпустил ее из рук, подхватил с пола зеркало и двинулся на выход:

– Спасибо, рад был увидеться.

– Я тоже, заглядывай почаще.

– До тебя ехать далеко, – буркнул чародей. – Но я постараюсь.

Он вернулся из Старого города и с зеркалом подмышкой шагал к своему подъезду, насвистывая мелодию. Дойти не получилось. Дорогу перегородили два парня: один в спортивном костюме, другой в косухе.

– Да? – вяло поинтересовался Шулер, ставя на землю зеркало.

– Передай Алисе, что кидать добрых людей – паршивая привычка, – ткнул его пальцем в грудь «спортсмен». – Пусть перестает прикидываться идиоткой и делает, что должна. Иначе пожалеет.

– А вы, мать вашу, вообще кто такие?

– Те, с кем лучше не связываться, мужик, – пробасил парень в кожанке из-за спины товарища. – Просто передай, что сказали, и у тебя не будет проблем.

– Да ну? – вскинул брови Анджей. – Старик, проучи этого придурка.

Из зеркала вылетел цукумогами и прыгнул к хвастуну, а чародей уже долбанул другого шокером. «Спорстмен» дернулся в странном па и рухнул на асфальт. Шулер посмотрел на демона, жонглировавшего здоровенными осколками стекла прямо перед опешившим гопником. Выждал несколько секунд. Скомандовал:

– Достаточно, Старик. Давай назад.

Тот послушно убрался обратно в отражения. Только рыкнул напоследок.

– А ты – забирай дружка и вали отсюда. Покажитесь еще раз – я вам кости переломаю. Вопросы есть? Вопросов нет.

Анджей спокойно поднял зеркало и пошел домой.

– Выгружай! – хлопнул в ладоши чародей, и из зеркала посыпались книги. Он повернулся к ученикам: – А вы давайте разбирайте их. И ставьте в тот шкаф.

Шулер кивнул в сторону громоздкого чудовища из рябины, притащенного со старой квартиры. В спальню его, как планировалось, запихнуть не удалось. Не влез в проем. Пришлось оставить посреди гостиной. Ну, в конечном итоге это даже к лучшему.

– А пока вы работаете… Алиса, ты, случайно, не хочешь объяснить, почему какие-то типы на улице пытались пугать меня, мол, ты там кого-то кинула? – Анджей выжидающе посмотрел на девушку.

– А… это… – смутилась Рыжая. – Ну… до того, как мы пришли к вам, я попробовала пробить один вариант с ребятами, о которых на улицах болтают… Они согласились обучить меня, если вступлю в их группу. А для этого надо было выполнить задание. Но оказалось, что они ничего толком не умеют, так что я просто свалила.

Чародей задумался на миг, а потом приподнял бровь:

– «Ворох», что ли?

– Вы про них знаете?..

– Ага. Полулегальная организация чародеев и прочих, кто слишком слаб для Гильдии. Их глава, Шептунья, пыталась меня завербовать, когда я только начинал.

– И?..

– И я убедил ее, что меня это совершенно не интересует. Короче, можешь забить на этих придурков, – махнул рукой Шулер. – Ладно, разбирайте макулатуру, а я пока пойду поработаю.

Анджей прошел к себе в комнату, захлопнул дверь и сел за ноут. Подождал, пока этот неандерталец от мира ай-ти очухается. После чего открыл папку «Эзотерика». Построение, которое Арон использовал в своем ритуале, неожиданно дало огромный толчок для проекта, над которым чародей бился уже не первый год. Но что-то конкретное начало вырисовываться из этого только сейчас...