Коста, с двумя другими оруженосцами подходят к колеснице. Мы встречаемся с ним взглядами. И я вижу, что ему также неловко сейчас, как и мне. И мне становится он приятен. Потому что я буду не одной "обезьянкой" на балу. Но сравнивать всё равно нельзя! Некрасивая наследница и некрасивый наследник — это не одно и тоже. Далеко не одно и тоже.

— Рани Кора… — опускает он взгляд. — Позвольте посмотреть на поломку.

Мне хочется ответить ему что-нибудь, но мой голос от волнения пропадает, и я просто делаю несколько шагов назад, позволяя ему подойти к колеснице.

А Шанти продолжают мило беседовать с Теодором. Я слышу её тихий смех…

Теодор срывает для неё какой-то цветок с каменистого отвеса.

— Аккуратнее! — вскрикивает Шанти, когда камни начинаются сыпаться из-под его ноги.

— Рисковать жизнью ради такой красивой рани — приятно, — негромко говорит он, вручая ей цветок и не отводя очарованного взгляда.

На её щеках румянец, она опускает глаза.

Красивый… — вздыхаю я.

И такой обходительный! И нравится сестре. Может он сможет защитить ее от Тариша?

Мой страх возвращается, сжимая горло. И я молю про себя этого улыбчивого милого юношу, чтобы он забрал с собой нас, не бросая здесь с Таришем.

Дион Лакаст

Шанти…

Выразительные темные миндалевидные глаза со сверкающими жемчужными белками смотрят не на меня. И Тео так близко к ней, что это уже неприлично. Хватает за тонкие пальчики. И внутри меня полыхает болезненными тяжелыми ощущениями от каждой его попытки прикоснуться, и ее игривых попыток снова увеличить дистанцию. Это выглядит так, словно она просто дразнит его. Не будь нас здесь, он, наверное, завалил бы ее как дешевую девку на эти тюки с поклажей. Ты этого не понимаешь, наследница Гаяны? Или ты тоже не против такого обращения?

Шанти делает очередной неуверенный шаг назад, в сторону обрыва и внутри меня замирает, вниз живота словно падает камень, от грозящей ей опасности. И я открываю рот, чтобы предупредить. Но Тео, опережает, подхватывая ее за талию и оттаскивая от обрыва, выговаривая ей одновременно за неосторожность. И что он потеряет смысл своего участия на балу, если вдуг с ней что-то случится! Как дёшево…

Она растеряна от его таких смелых касаний, огромные глаза не моргают. Но не отталкивает, замирая в его руках. Не отталкивает, не одёргивает, не ставит на место…

Рывком отворачиваюсь.

Глупая рани…

И Теодор, что — решил доказать мне свою заинтересованность в женщинах? Пф… Знаю я о его интересах и на кого они направлены. И Коста знает. Или это он не перед нами, а перед сопровождающим нас капитом? Тот немного отстал и только сейчас догнал нас.

— Дион, ничего не выйдет, — подходит ко мне Коста. — Единственное, что можно сделать — это разобрать второе колесо, и взять оттуда несколько спиц для ремонта. Но через несколько верст колеса сломаются оба. Потому что эти колеса слишком хрупкие для такой дороги и не вынесут нагрузки с прореженными спицами.

— Возьми к себе Нору. Я заберу ее коня, — начинаю распрягать я двух лошадей, запряженных в колесницу.

Обе лошади без седла.

— Рани Кора, — подхожу я ко второй девушке. — Вы поедете на моей лошади.

Её губы разбиты, и она закрывает их, смущаясь.

Кора не так хороша, как сестра. Младше, худее, проще. Но тоже мила… Однако не вызывает внутри меня никакого отклика. Обычная милая девушка. И мне неприятно, что именно Шанти запала мне. И та улыбка, которая снилась мне последние дни подарена не мне. Внутри меня всё кипит от происходящего рядом. Шанти наконец-то удосужилась выбраться из рук Теодора. Не слишком быстро…

— Благодарю, инфант Дион, — мямлит Кора, голос срывается от волнения. — Но как же Вы?

— Я хорошо держусь верхом без седла. А Вы — вряд ли.

— Это так… — опускает она глаза.

Мне хочется сказать ей, что она и не обязана держаться в седле, как положено воину, но мои глаза опять уплывают на Шанти, и я забываю, что хотел сказать.

Мой жеребец — Бахти — из лучшей породы, черный, высокий и крепкий. И стремя слишком высоко, для хрупкой маленькой рани.

— Позвольте помочь Вам? Я подсажу? — спрашиваю разрешения я.

И она кивает, опять теряясь. Подхватываю ее за талию, и она вскрикивает, хватаясь за мои кисти. Едва ли тяжелее Норы…. Помогаю сесть верхом.

Тариш тут же подлетает к нам.

— Рани Кора! Всё в порядке? — гневно смотрит он на меня, хватаясь за эфес меча и чуть его приподнимая в ножнах.

— Да… Со мной всё в порядке…

— Его зовут Бахти. Он знает своё имя. Управлять им не нужно. Он сам пойдет следом за мной. Теодор, — разворачиваюсь к брату. — Уступи рани Шанти своего жеребца.