Коридор делился на два разветвления. Она остановилась в нерешительности, не зная, куда ей идти, но потом вспомнила, что пламя должно само указать дорогу. Шэера подняла свечу повыше, стараясь не обращать внимание на окружившие ее мрачные силуэты и, дав пламени успокоиться, попыталась понять, в какую сторону оно больше склоняется. Присмотревшись, девушка решила, что огонек указывает в направлении правого коридора, и двинулась по нему.

Путь, который она выбрала, оказался совсем коротким и неожиданно вывел ее в огромную подземную пещеру. Шэера была совершенно точно уверена, что находится именно под землей, так как все вокруг было словно высечено из горной породы. Даже «небо» над ее головой оказалось покрыто свисающими сталактитами. Точнее сказать, это была даже не пещера, а целый подземный городок. Правда, выглядел он довольно гнетуще.

На открывшейся перед девушкой равнине стояли, погруженные в полумрак, черные покосившиеся домишки, сложенные из грубого камня. Высоко над ними, под самым сводом пещеры клубились редкие кроваво-красные облака на подобие тех, что бывают перед закатом. По земле внизу стелился серый туман. Далее дорога шла в гору и вдалеке, возвышаясь над всем этим «великолепием», на самой вершине горы виднелся мрачный средневековый замок. Шэера была поражена представшим пейзажем и поняла, что путь ее лежит как раз в этом направлении.

Свеча в её руке к тому времени уже догорела наполовину. Проходя мимо мрачных каменных построек, девушка не услышала ни единого звука, доносившегося оттуда. И пришла к выводу, что дома совершенно необитаемы.

«Интересно, для кого они строились?» – подумал она. – «Неужели эти странные существа-тени могли бы здесь жить?»

К слову сказать, фигуры-призраки отчего-то не последовали за Шэерой дальше, остановившись у входа в пещеру. И девушка пришла к выводу, что они могут находиться только там. Это ее одновременно и успокоило, и встревожило. Так как она опасалась, что в этом подземном городе, на первый взгляд казавшемся безжизненным, могут обитать существа пострашнее призраков-теней, которые как раз и не пускают тех сюда.

Между тем тропинка, по которой она шла в сторону стоявшего на вершине замка, вывела её к небольшой горной речушке с удивительно чистой прозрачной водой и яркими красными камушками на дне. Шэера даже залюбовалась подобной красотой. На противоположный берег речки вёл небольшой каменный мостик, рядом с которым находилась водяная мельница с огромным колесом, пребывавшим в постоянном движении.

Девушке увиденное показалось очень странным. Во-первых, она не могла понять, что и для кого перемалывала здесь эта мельница? Ведь вокруг виднелся один лишь голый камень, на котором никогда бы не выросли ни рожь, ни пшеница. Да и кому тут нужен хлеб? Обитатели этого мира явно питаются чем-то другим. А во-вторых, Шэеру поразило то, как такая маленькая речушка, практически ручеек, может заставить так быстро вращаться это огромное колесо.

Но времени на то, чтобы обдумывать увиденное у неё не было. Взойдя на мостик, девушка вдруг резко остановились на середине пути, услышав странные звуки, похожие то ли на стоны, то ли на хрипы. В них слышалось столько тоски и боли, что Шэера аж вздрогнула. К тому же, она никак не могла понять, человеческий ли это крик или стон какого-то раненого животного. В звенящей тишине немого подземного мира эти яростные крики звучали дико и пугающе. Прислушавшись, девушка, кажется, смогла разобрать в реве неизвестного существа нотки человеческой интонации, и ей даже показалось, что кто-то просит ее о помощи.

– По-мо-ги.. – все отчетливее слышалось в этом яростном стоне.

Голос доносился откуда-то снизу, словно из-под моста. Сделав еще пару шагов вперед, Шэера все-таки не выдержала и повернула обратно. Вернувшись на берег, и немного отойдя от мостика, она смогла получше рассмотреть огромное водяное колесо и разглядеть то, что не заметила с самого начала. Оно приводило в движение лопасти мельницы вовсе не под напором спокойной горной речушки. В колесо был впряжен огромный зверь, вынужденный беспрестанно двигаться, приводя в действие весь механизм мельницы.

Подобных животных девушке никогда прежде видеть не доводилось. Зверь был покрыт густой спутанной черной шерстью и напоминал смесь собаки и волка. С одним лишь условием, что те смогли бы дорасти до размеров огромного медведя. Его большие мощные лапы заканчивались устрашающими когтями. А из приоткрывшейся от частого дыхания пасти высовывались огромные клыки, которыми запросто можно было перегрызть человека пополам.

Несмотря на столь грозный облик, было заметно, что этот неведомый зверь ужасно страдает. Судя по всему, он уже в течение долгого времени выполнял эту бессмысленную и тяжелую работу, так как видно было, что он задыхается, а лапы его стерты в кровь.

Несколько минут Шэера с ужасом наблюдала жуткую картину, позабыв даже о том, зачем сюда пришла и о своем поручении. Когда же ее взгляд встретился с глазами животного, ей еще больше стало не по себе. Это были глаза человека, осмысленные и смотрящие на девушку с надеждой.

– По – мо – ги, – снова с трудом проревел несчастный зверь.

– Но кто ты? И как я тебе помогу?! – Шэера не знала, что ей делать.

Как она может вызволить из плена это огромное существо, и главное, действительно ли это необходимо? Что если его не просто так обрекли на эти мучения, а наказали за какое-то преступление? И, быть может, он очень опасен…