— Вы обязаны мне отвечать! — побагровел от злости околоточный.

— Ничего я вам не обязан. И если вам так необходимо знать, где и когда я находился, то обратитесь в полк. Там, если сочтут возможным, — съязвил я, — вам в подробностях всё ответят.

— Я настаиваю на необходимости ваших ответов. В противном случае вас ожидает принудительное снятие образа интересующего нас дня, — гнул свою линию полицейский.

— А какие на то у вас основания? — начал закипать уже я.

— У вас нет алиби на момент преступления!

— Я должен засыпать и просыпаться в присутствии полицейского?

— Не ёрничайте, молодой человек! Вы прекрасно поняли о чём я.

— Так кого же я, по-вашему, должен приглашать к себе на ночь, чтобы вы были полностью удовлетворены и чем, собственно, вас не устраивают показания моей хозяйки?

— Она лицо заинтересованное! — взвизгнул околоточный.

Меня окатила волна злости и едва контролируя себя прошипел:

— Прошу впредь меня не беспокоить по пустякам! Где находится дверь, вы надеюсь помните.

Видать меня сильно прихватило и эмоции несколько вырвались из-под контроля, так как околоточный резко побледнел, а на его лбу проявилась испарина. Немного отойдя, он резко подскочил и хлопнув дверью, поспешно покинул дом. Больше этого поганца я не видел. Уже потом, немного отойдя, я сумел признать, что в изобретательности околоточному не откажешь. Пользуясь своими способностями, он запросто может "запудрить мозги" любому неодарённому и тот с радостью бежал в полицейский участок, писать донос на себя. Не удивлюсь, если на вверенной ему территории стопроцентная раскрываемость преступлений. Со мной это номер не прошёл, чем и вызвана его столь бурная реакция.

В городскую ратушу я прибыл за десять минут до назначенного времени. К своему удивлению, обнаружил, что в торжественном зале кроме офицеров полка присутствует множество гражданских и судя по покрою и качеству одежды далеко не из последних людей в городе. Мужчины в возрасте, как правило, сопровождали своих разнаряженных жён, а их отпрыски обеих полов кучковались по углам огромного зала, совершенно не обращая внимание на то, что творится в зале.

Пробежавшись взглядом по толпе, отыскал в ней своего наставника, тот тоже заприметил меня и махнул рукой, приглашая подойти. Пока добирался до него несколько раз едва не столкнулся со шныряющими туда-сюда девицами на выданье, совершенно не стесняющиеся проявлять свой интерес. Их понять вполне возможно — среди офицеров полка холостяков почти не наблюдается, да и те молодостью уже не блистают.

— Я смотрю вы, Илья Алексеевич, зря время не теряли, — добродушно хмыкнул Мещерский, поглядывая на мою грудь.

— Да и вы, Аркадий Юрьевич, как я посмотрю, в полковых мастерских не очень-то и засиживались, — на его мундире поблескивали боевые ордена.

— Да, было дело… — с грустью выдохнул Мещерский, но тут же переключился в режим наставника. — Стоять рядом, от меня никуда не отлучаться.

Долго скучать не пришлось, буквально через несколько минут прозвучали фанфары и на середину зала в сопровождении своих замов вышел командир полка.

— Господа! Сегодня мы все здесь собрались по знаменательному поводу — в очередной раз нам удалось отбить нашествие на наши форты в Топи. К глубокому сожалению, не обошлось без потерь. Вечная память тем, кто сложил головы сражаясь с нечистью!

После недолгой паузы он продолжил:

— Тем не менее жизнь продолжается и сегодня мы чествуем особо отличившихся в этих, не побоюсь этого слова, кровопролитных сражениях!

Ещё минут пятнадцать полковник возвеличивал непроходящую роль командования и личный героизм офицеров при отражении нашествия. После него выступило несколько командиров подразделений, по сути, не сказав ничего нового. Я уже подумывал как бы незаметно затеряться в толпе гражданских, которые с любопытством поглядывали на бравых офицеров, как внезапно объявили процедуру награждения. Честно говоря, я совсем не понимаю зачем меня сюда пригласили: никакого отношения к офицерам полка я не имею, да и званием не вышел — числюсь в нижних чинах. Тем сильнее было моё удивление, когда в самом конце церемонии прозвучало моё имя.

— Старший унтер-офицер Илья Алексеевич Новик! — раздался зычный голос адъютанта командира полка.

Рядом стоящий Мещерский ободряюще ткнул в плечо. Пришлось вспоминать занятия по строевой подготовке и печатным шагом продефилировать к центру зала.

— Старший унтер-офицер, будущий маг-артефактор, проходит у нас стажировку и непосредственно участвовал в боевых действиях по отражению нашествия в одном из фортов, проявив при этом незаурядное мужество, — не унимался адъютант.

Командир полка с плохо скрываемым удивлением прикрепил на мундире Георгиевский крест 4-й степени. Не скрываю, было приятно — всё же первый боевой орден! По сути, вручение ордена должно было происходить непосредственно в части, так как крестом 4-й степени награждают только нижние чины, но, судя по всему, командование полка решило сделать ответный шаг за моё нежелание раздувать скандал, да и в скором будущем стану полноценным офицером, так что на этом празднике не совсем уж я и чужой.

После небольшого фуршета начались танцы. Молодёжь резвилась в торжественном зале, а офицеры в возрасте и гражданские лица со значимым выражением лица растворились в прилегающих помещениях. Ради интереса я заглянул в некоторые и обнаружил там компании по интересам: кто-то предпочёл шумной компании кабинетную тишину и степенный разговор, кто-то толпился у бильярдных столов, немногочисленное женское общество, разбившись на несколько кучек, активно перемывали кому-то косточки…

Долго шляться без дела мне не позволили. Две наиболее смелых девицы перехватили меня возле очередных дверей и сразу же потащили в тожественный зал. Как выяснилось, сёстры Даша и Маша просто мечтали со мной потанцевать. Между прочим так и сказали… Пришлось вспоминать всё, что знал по части танцев. Вроде бы не опозорился…