Реакция ребят была ожидаема. Лавр добродушно хмыкнул и по-дружески хлопнул по плечу. Анджей, не удержавшись присвистнул и крепко пожал руку.

— Да ты у нас герой! — и оценив нашивки добавил: — И с нежитью успел столкнуться, и в Пустоши умудрился побывать. Когда ты всё успеваешь, Илья?

— Не в Пустоши, а на Топях, — поправил я его.

— Не ожидал… — удивление Никиты выглядело бы вполне искренним, если не донёсшееся до меня лёгкое чувство досады и раздражения, не привык Никита находиться на вторых ролях.

Старики Никиты узрев меня в новом обличии поставили в пример и посоветовали внуку быть столь же энергичным в достижении своих целей. На приёме удалось повстречаться с нижегородским воеводой дружины Кошелевых, Семёном Ивановичем Донским. Тот сразу же меня признал и крепко пожав руку, ограничился фразой:

— Далеко пойдёшь!

Его сына, к сожалению, здесь не оказалось. Ничего не поделаешь — служба! Шествуя в компании друзей по огромному залу, часто ловил на себе заинтересованные взгляды девиц и даже некоторых молоденьких дам, держащихся рядом со своими великовозрастными мужьями. Никита буквально на глазах становился всё угрюмее и мрачнее. Услышав, что его кто-то окликнул из толпы, моментально исчез.

— Не обращай внимания, — заметив моё недоумение, хмыкнул Лавр. — Он должен это переварить…

— Да, надо сказать, что ты здорово здесь всех удивил, — вторил ему Анджей.

Если бы всё так было просто… Последние полчаса Никита транслировал не только досаду и раздражение, но к этим чувствам добавилась зависть. Не та светлая и добрая вместе с которой можно порадоваться за близкого, а чёрная, приправленная непонятной злостью и зарождающимся неприятием. Хорошо, что ещё за столом не пришлось рядом сидеть, а то я бы точно не выдержал и сбежал раньше времени, но всё равно при первой же возможности сделал это. Оставаться здесь дальше просто не имело смысла — чужой я на этом празднике.

Сославшись на срочные дела, попрощался с Анджеем и Лавром. Попросил передать свои извинения Никите и ушёл. Сам Никита так и не подошёл…

Возвращение в Москву вышло невесёлым. За ситуацию с младшим Шустовым я особо не переживал — у нас с ним разные пути-дорожки и возникшее недопонимание скорее его проблема, чем моя. Гораздо сильнее меня задело поведение Софии. Да, она мне не невеста и требовать с неё отчёт я не в праве. Другое дело, что всё последнее время она всячески намекала на возможность более глубоких отношений между нами и я не скрываю, строил даже некоторые планы на этот счёт. В итоге, я как тот старик остался у разбитого корыта… Весьма неприятная история вышла, надо сказать. Ладно, посмотрим, как будет выпутываться сама виновница, хотя иллюзий на этот счёт я уже точно не строю.

По приезду в Москву остаток дня потратил на поиски жилья. Деньги есть, так чего ютиться в казарме Магического корпуса? Выбрал двухкомнатную полностью мебелированную квартиру поближе к центру. Совершенно рядом оказался небольшой семейный ресторанчик, где с удовольствием и отужинал.

Ближе к обеду следующего дня был на проходной корпуса. Необходимо было забрать свои вещи, находящиеся здесь на хранении и заодно договориться о разрешении посещения полигона. Он необходим мне для отработки навыков по изучаемой базе "Пластун".

— На ловца и зверь бежит! — протянул мне руку чем-то проштрафившийся знакомый однокашник, которого в наказание на каникулы оставили дежурить на проходной. — Оказывается, ты здесь пользуешься успехом. Вчера тебя спрашивала магиня с боевого отделения, а сегодня утром и вовсе две.

Судя по описанию первая, скорей всего, Верона, а две другие — София с Эдитой. Как только разберусь с вещами, надо навестить последних, послушать что они мне скажут… А с вещами вышло всё довольно быстро — на железнодорожном вокзале сгрузил весь груз в выкупленный окованный железом ларь и отправил его до востребования в Ревель. По большому счёту, от скопившегося хлама давно стоило бы избавиться, но стоящей цены здесь никто не предложит, а по месту летней стажировки есть шанс всё продать с прибылью.

Что же касается Вероны, то даже предположить не могу зачем я ей вдруг понадобился. Ясно только одно, что её хозяин помнит обо мне и, судя по всему, не прочь свидеться. У меня таковое желание отсутствует в принципе, но, к сожалению, не всё от меня зависит. Придётся теперь почаще оглядываться, чтобы не вляпаться в очередную дурацкую историю.

Вечером, как и задумывал, появился на квартире у девчонок.

— Илья, рада тебя видеть! — открыла мне дверь Эдита. — Проходи в гостиную, сейчас будем пить чай.

— Здравствуй, Илья! — в коридоре появилась Софья. — А мы только сегодня справлялись о тебе в корпусе. Хозяйка говорила, что ты к нам заходил, но мы в это время были в Санкт-Петербурге. Отца пригласили на отпраздновать именины Великой княжны в столице, вот он и взял нас с собой.

М-да… как-то неуверенно она себя чувствует и подойти то ли стесняется, то ли боится, а помнится на проводах повисла на шее…

— Да ты проходи, не стой в пороге, — опомнилась Софья, приглашая в небольшую гостиную.