А сколько я пробуду на отборе — от меня зависит… И от Флоры, которая направлялась со мной с функцией охраны. Хотя кому я нужна, чтобы на меня нападать? Озвучила вопрос Катарине и тут же получила ответ от Элизы.

— Ты едешь ко двору, а там всегда неплохо бы иметь дополнительную охрану. — Элиза с милой улыбкой заставляла в сотый раз повторять реверанс для императорской семьи. То голова недостаточно наклонена, то локоть торчит, то нога слишком сильно отставлена…

— В прошлый раз, Милу захватили в заложники, а взрывом должно было снести полдворца.

— Ого, весело тут у вас… А я думала, что террористы здесь не водятся. А они хуже тараканов, выживут даже при ядерном взрыве.

Собрались мы быстро и уезжали уже на следующий день. Проводить нас собрался практически весь форт. Вместе с нами ехала внушительная сумка с собственноручно написанными обитателями форта письмами родным и близким. До старой границы империи нас сопровождали грифоны.

Пустыня с бордовым песком — это нечто. Хорошо, что на побережье он белый, а то при переносе из моего мира в это я бы заработала сердечный приступ.

Мы с Элизой передвигались в карете, охрана из стражей и обычных солдат — верхом. Руководитель отбора, он же заместитель герцога Дарийского, он же контролирующий наши передвижения Росс де Гранье — тоже верхом. Что не мешало ему постоянно заглядывать к нам в окно проверяя состояние жены. Он очень за нее волновался. Это выглядело мило.

Когда они стояли рядом, Элиза доставала ему где-то до середины груди. И это при том, что роста мы были примерно одинакового. А у меня метр шестьдесят шесть, между прочем! А если учесть, ширину плеч, то становилось неудивительным, почему Росса де Гранье побаивались. Слава Богу, что чувством юмора его не обделили. Я всегда считала, что, если у мужчины есть чувство юмора — с ним всегда можно договорится.

И только Фло проделала весь путь по небу. Она улетала вперед, возвращалась или нагло спала на крыше кареты. Если бы она влезла внутрь, то мы с Элизой там бы точно не поместились.

Всю дорогу до столицы меня обучали этикету, истории (не все подряд, а самые главные события), рассказывали кто есть кто при дворце, и уговаривали ни в коем случае не влюбляться в принца.

— Почему?? Не сказать, чтобы это была цель моей поездки, но все же немного обидно…

— Во-первых, — объясняла мне Элиза, пользуясь тем, что муж долго не заглядывал в карету и не был в курсе обсуждаемой темы, — я знаю Вирриана с детства и не похоже, чтобы он жаждал остепениться. Я скорее поверю, что это его очередной способ отвертеться от женитьбы. Женитьба для него — как красная тряпка для быка. Не удивлюсь, если он уже придумал как этого избежать, и на отборе этого своего плана будет тщательно придерживаться.

— Эээ, извини за такой вопрос… А он вообще девушек любит? Или больше по юношам?

Доходило до Элизы долго. Минуту где-то. Что означает, что некоторые тенденции нашего мира досюда еще не дошли. Зато на ее громкий смех, когда она это осознала что же я имела в виду, тут же подскочил ее муж. Проверить. Продолжить разговор смогли не сразу. Пока успокоили Росса, пока отправили его дальше заниматься нашей охраной, пока Элиза сама успокоилась…

— Девушек он любит. В свободное от работы время. Он глава службы безопасности, а это означает что он женат на работе. В перерывах между фаворитками. Кстати расстаются они всегда без претензий друг к другу. Кого-то он выдает замуж, кого-то нет… Должна признать, что они очень похожи с Кристианом. Друзья детства. И это чудо, что Катарине удалось превратить моего брата в живого человека, которому не все равно, что за женщина с ним рядом. Просто боюсь, он может причинить тебе боль… Вы такие разные…

— Значит так, во-первых, на отбор меня отправила крестная. Думаю, это будет весело, но выходить замуж я ни за кого не планирую… Что я там не видела, в этом замуже? Мне еще домой возвращаться. Во-вторых, мой бывший снабдил меня стойким иммунитетами к мужчинам. Боюсь доверять я научусь еще не скоро, а без доверия… И в-третьих, даже интересно что там за принц, что вы так переживаете толи о том, что он обидит, то ли о том, что его обидят… Поживем — увидим. Я между прочем, тоже не сладкая зефирка.

Пока мы двигались по пустыне, пейзаж за окном — не радовал, но ближе к столице я все чаще и чаще смотрела в окно наблюдая за обычной жизнью местных жителей. Дома, небольшие или большие огородики, клумбы перед домами. Но если у нас в каждом мало-мальски крупном населенном пункте строили церковь или храм, то тут в обязательной ассортименте был фонтан на центральной площади. Маленький в метр диаметром и одной струйкой вверх, или шикарный десятиметровый со статуей какого-то грандиозного цветка посередине, но он всегда был.

По словам Элизы, в столице было много фонтанов. На центральной площади перед императорским дворцом было вообще что-то невообразимое. А я, в свою очередь, рассказывала ей про фонтаны Петергофа, танцующий фонтан в Дубаи, поющий фонтан «Белладжио»… Как говориться — интернет и воображение мне в помощь!

В столицу мы прибыли поздним вечером и, чтобы появится во дворце не усталыми пропыленными путниками, а в самом расцвете сил (после этой фразы я почувствовала себя Карлосоном), было решено переночевать в городском особняке Дарийских.