Уговорила его оголиться по пояс и позволить порисовать у него на спине. Сама не пойму, как так получилось. Но когда стала ему объяснять, что это всё ради вдохновения, ради моей новой книги, где будет история о художнице и рыцаре, он поверил и сдался.

Я старалась нарисовать этакого огромного дракона на всю спину, который в полёте распахнул свои крылья и раскрыл пасть. Но получилась какая-то коричневая жижица с желтыми глазами и толстой вилкой вместо лап.

Если бы это творение увидели бы мои сёстры, то они бы смеялись надо мной как минимум неделю. Но я и правда старалась.

— Ха-а-а… — выдохнул Адам, закрывая глаза и потирая ладонью лоб. — Оливер, будь добр, оставь меня с супругой одних.

— Слушаюсь, — тут же отозвался мужчина, вскакивая с места, прихватывая свою верхнюю одежду и в быстром темпе покидая палатку.

— Эй! Я не закончила! — возмутилась, злобно тряся перед лицом герцога кисточкой.

— Ничего. Ту гору дорисуешь в следующий раз, — предложил де Мун.

— Это не гора, а дракон, — поправила Адама, на что тот удивлённо приподнял брови, а после отмахнулся, словно отказывался над этим думать.

— Мэган, оставь свои развлечения на потом, — попросил герцог, став серьёзнее. — Мне пришлось поспешить, так как услышал, что скоро прибудет карета принца, а также и других вышестоящих аристократов. А ведь мы так и не обсудили то, что произошло ранее.

— А что тут обсуждать? — швырнула грязную кисточку в банку с водой. — Принц отказался от леди Глории. Разве это не тот самый шанс, который мы ждали? Сейчас она ранима как никогда. И необходимо подгадать тот самый момент, когда ты сможешь продемонстрировать свои сильные стороны.

— Нет, сейчас не лучший момент, — отказался Адам. — Лучше подождать и…

— Чего ещё ждать? — всплеснула руками. — Ты так постоянно говоришь. Но каждый раз появляется какая-то проблема, которая мешает тебе. Ты уже определись: либо идёшь к своей цели и добиваешься столь желанную девушку, либо отказываешься от неё и продолжаешь жить по-другому, где места для Глории Сан нет.

— Чёрт… — ругался Адам, понимая, что я права. — А ты? Неужели передумала и хочешь выйти за принца?

— Не буду лгать. Вначале, когда всё это обрушилось мне на голову, я запаниковала, так как не знала, что делать, — призналась, тяжело вздохнув. — Однако у меня за это время было время поразмыслить. Сомневаюсь, что у принца получится сделать меня супругой, даже если он очень этого желает. Да, признаю, у меня имеются и связи, и знания, и возможности, но всего этого для статуса«Королевы»маловато будет. Нынешний король вряд ли одобрит этот брак, когда узнает, кто я. Да и верховная знать, как минимум, будет в шоке, ведь претенденток на эту роль более чем достаточно. Поэтому обо мне можно не беспокоиться. Как только ты сойдёшься с Глорией, я соберу вещи и отправлюсь на юг.

— Ха-а-а… — вновь вздохнул Адам, потирая глаза. — Что-то я устал за последнее время. Продолжим этот разговор позже. Сейчас я хочу искупаться и поспать хотя бы три часа.

Не дожидаясь моего ответа, герцог покинул палатку, оставив меня совершенно одну. И смотря на его удаляющуюся спину, у меня всё больше возникает чувство, словно Адам уже не так сильно заинтересован в Глории.

Или я всё же ошибаюсь?

Да уж… И не скажешь, что ещё совсем недавно тут кругом была разруха и бегали оголодавшие монстры. Теперь же всё напоминало этакий пикник на природе, на уровне аристократии. Все смеются, улыбаются. Кругом цветы, кружевные ленты, нарядные платья, столы с напитками и закуской. Большинство девушек выглядели так, словно они уже стали Королевами Охоты. Настолько дорогие и сияющие украшения, что аж в глазах пестрит.

Не удивлюсь, если на них сейчас надет весь их семейный бюджет. Кое-кто даже тиару решил надеть в качестве головного украшения. И ладно, если бы это был единичный случай, так нет. Как минимум, каждая вторая мечтала сегодня побывать королевой. Хотя бы чуточку.

Также заметила, что многие приготовили платки с вышитыми на них гербом семьи или инициалами дамы, которой принадлежал платок. И причина в том, что дама, когда будет выбирать своего рыцаря, должна будет подарить ему свой платок. Таким образом, она нарекает его личным рыцарем, который будет сражаться за её честь и возможность стать королевой.

При этом дама имеет право подарить несколько платков разным рыцарям. А вот рыцарь обязан взять только один платок и не более. Но!.. Он также может отказаться брать платок леди. Тем самым давая ей понять, что «Королевы» в ней не видит.

Разумеется, это унизительно.

Очень.

Из всего высшего общества мало найдётся леди, которые смогут вынести столь позорное событие. Поэтому в большинстве случаев рыцари соглашаются принять платок, даже если дама им особо и не нравится. Хотя в последнее время, как мне говорили, все чаще и чаще рыцари сами просят платок у интересующей их леди. Но тогда это можно назвать очевидным признанием в симпатии.

Даже стараться не нужно ради самой охоты. Для всех всё и так ясно. Более того, леди не отказывается от ухаживания, если платок был подарен после просьбы.