— Что? — переспросил принц, словно не поверил моим словам.

— Возможность быть собой, — повторила я. — Не притворяться чем-то большим или меньшим, чтобы осчастливить партнёра. Не обманывать и не быть обманутой. Осознавать, что ты свободна в любых своих действиях, даже в самых безумных. При этом ты не будешь осуждена. Не будут давить, унижать, пытаться исправить, перевоспитать, переобучить… Скорее наоборот, во многих начинаниях тебя поддержат и примут такой, какая ты есть. Вот что самое главное для меня в браке. Теперь вы меня понимаете?

Несколько мгновений Диас молчал. Смотрел то на меня, то на землю перед собой, то в сторону леса… Он словно обдумывал каждое моё слово, взвешивая его. В какой-то момент он выдохнул и с лёгкой улыбкой спросил:

— Можем ли мы быть хотя бы друзьями? Я бы этого очень хотел.

— Кто знает… — ответила я и наконец-то оставила его одного, вернувшись к остальным леди.

Это был долгий день.

Должна признать, что хоть я и люблю слушать новые сплетни, новые истории и вдохновляться новыми событиями, всё же от долгого общения с такими людьми быстро устаешь. Рыцари до сих пор не вернулись с охоты, а значит, вопрос: кто станет Королевой Охоты, до сих пор открыт.

За это время дамы в моём кругу успели поделиться всеми свежими сплетнями, перемыть всем кости по несколько раз и даже похвастаться новыми украшениями, нарядами, обувью и даже домашней мебелью. А более разговаривать с ними было не о чём.

Конечно, несколько девушек пытались поинтересоваться, как у меня дела в писательском ремесле, но я сразу меняла тему, давая понять, что об этом ничего говорить не хочу. Последняя книга уже в продажах, а новая всё ещё пишется. О чём можно говорить?

В итоге я не выдержала и, извинившись, покинула свой столик, решив размять ноги. Выйдя из шатра, ещё раз убедилась, что на улице давно уже стемнело. И если находиться подальше от палаток, то понимаешь, насколько в лесу всё же темно.

Но темнота не сильно пугала.

По большей части я как раз ей и была благодарна. А также тишине. Ох! Как же я сейчас хотела тишины. Уши от бесконечного женского трепа уже чуть ли не кровоточили. Побуду в темноте буквально пять минут, а потом вернусь.

Охота затянулась. Похоже, рыцарям пришлось уйти в самую глубь леса, чтобы отыскать достойную дичь. Что одновременно хорошо и говорило об успехе первоначальной задачи. И одновременно плохо, так как многие рыцари из знати не могут проявить себя в обществе.

Думала, что Адам и остальные вернуться хотя бы во время заката, но нет…

Что ж… Нам ничего не остаётся, кроме как ждать.

Облокотившись рукой о ствол дерева, постаралась отдохнуть, прикрыв глаза. Может, в дальнейшем домик в подобной глуши приобрести? Без соседей, без уличного шума, без всего того, отчего начинает раскалываться голова.

Как, например, сейчас…

Конечно, это был бы идеальный вариант, если бы не наличие монстров.

— Хнык… Хнык… У-у-у…

Что за странные звуки? Кажется, кто-то плачет. И это женский плачь. Может быть, кто-то из девушек вышел также проветриться, однако забрел слишком далеко? На всякий случай посмотрела в сторону палаток, которые окружили различными источниками света в виде костров, факелов и даже магических сфер, так что там было светло, как днём. Со стороны вообще выглядело так, словно в лес цирк приехал.

Хотя, почему только«выглядело»?

В любом случае, убедилась на всякий случай, что лагерь близко и заблудиться тут довольно трудно. Значит, девушка может быть ранена. Поскользнулась или ногу подвернула. Кто его знает? В любом случае лучше убедиться и, если там что-то серьёзное, позвать на помощь.

Звуки плача доносились относительно близко. Просто из-за густого леса не сразу можно определить, где именно источник. Но вот я вышла на небольшую пустующую полянку, которая, словно сцена в театре, была освещена луной, придавая атмосфере мистические и романтические нотки.

И посреди этой поляны я увидела Глорию.

И не одну, а в компании наследного принца, что не могло меня не удивить.

Откуда он? Неужели он пришёл раньше остальных рыцарей? Или они уже потихоньку возвращаются, и принц прибыл первым? Почему они тут уединились? Да и вообще, что происходит?

Неосознанно притаилась, присев на корточки. Похоже, наблюдать за этой парой входит у меня в привычку, но остановиться никак не могу. Со стороны они выглядели идеально. Нет-нет, я серьёзно.