– Я слышал о нем, мэм...

– Наша дочь полгода назад ушла из дома. Она прислала открытку из Сан-Франциско...

– Давно?

– Три месяца назад... Муж ездил туда уже четыре раза. Он не смог её найти...

– У вас есть её фотография?

– Да, конечно. Мы сделали много её фотографий, рассылали в газеты...

– А что полиция?

– Они говорят, если она ушла сама, то они не могут её вернуть силой. Частные детективы просят слишком много денег, а у нас как раз срок выплаты по закладной и вообще...

– Я понимаю, мэм. Можно мне взглянуть на её фотографию?

– Да-да, сейчас...
– она достала из-под стойки черный пакет и протянула Боксону карточку.
– Возьмите. Стелла Менкевич. Вдруг вы её там встретите...

– Расскажите мне её приметы, мэм, - Боксон достал из кармана маленький механический карандаш (настоящий "Рот Ринг", память о прошлогодней поездке на октябрьские пивные праздники в Мюнхен).

– Серые глаза, светло-русые волосы, рост - пять футов, десять дюймов... женщина перечисляла данные не задумываясь, видимо, уже далеко не в первый раз.

– Мэм, если я встречу вашу дочь, я постараюсь известить вас.

– Вы говорите совсем как детектив...

– Месяц назад я закончил юридический факультет Парижского университета...

2

Дорога. Стандартная американская дорога. Асфальтированная. Толстые подошвы армейских джамп-ботинок хранят ноги от каменной твердости холодного асфальта. Кто-то предпочитает в путешествии теннисные туфли, истинные хиппи бредут своим путем в сандалиях, Боксон же привык к ботинкам десантника: надежно и без претензий. Не всегда удается соблюсти глянцевый блеск, но чистота обуви обязательна.

Путешествовать автостопом Боксон начал ещё в старших классах лицея. Сначала была Франция - от Бреста до Монако, от Кале до Перпиньяна - он побывал во всех континентальных департаментах республики. Позже, уже студентом Сорбонны, вдвоем с другом детства, художником Жан-Луи Алиньяком, путешествовал по Британии: начиная от белых скал Дувра на юге и до скрывающегося в вечном тумане мыса Данкансби на севере. Алиньяк тогда на всем протяжении пути рисовал карандашные портреты хозяек придорожных трактиров, и за это ребята получали вполне приемлемый ужин. Потом были прогулки по Европе. Когда-то так же по Латинской Америке путешествовал молодой аргентинец Эрнесто Гевара - будущий команданте Че. Юношескому самолюбию Боксона льстило такое сравнение. (Именно на этих дорогах он приобрел немалую физическую выносливость и сформулировал для себя два жизненных правила: ходить по миру с открытыми глазами и никогда не врать самому себе.) Апофеозом было прошлогоднее путешествие по Штатам от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса и обратно. Но в то лето Чарли особо не торопился...

Кофейного цвета "шевроле-импала" притормозил чуть впереди; когда Боксон поравнялся с машиной, стекло со стороны водителя опустилось. За рулем сидела женщина.

– Тебе куда, парень?

– В Сан-Франциско, - ответил Боксон.

– Миль на двадцать к югу могу подбросить. Загружайся!

– Премного благодарен, мэм!

Боксон уселся на переднее сиденье.

– Меня зовут Сильвия, а тебя?

– Чарли Боксон.

Женщина выглядела на все свои "за двадцать пять". Крашеная блондинка. Без обручального кольца.

– Чарли? Мне больше нравится Чак.

– Мои друзья все-таки зовут меня Чарли...

В машине было чисто. Слишком чисто.

– Хорошо, пусть будет Чарли. У тебя странный акцент. Ты из Бостона?

– Не совсем. Я из Лондона.

– И за каким чертом тебя занесло в штат Висконсин?

– Вероятно, я перепутал вагон...

Перламутровый лак на ногтях у Сильвии. Джинсы без протершихся складок. Новые. Замшевая куртка с бахромой. Куртка тоже новая. На спидометре - пять тысяч миль. Немного. И скорость - тридцать миль в час. Медленно. Слишком медленно для Америки.

– Сильвия, скажите, вы всегда едете так неторопливо?

– Нет, Чарли. Но в здешней глуши человек из Лондона редкость даже на киноэкране. Мне нравятся слова с твоим акцентом.

– Вы специально выехали из города, чтобы подвезти меня?

– Можешь поставить себе это в заслугу. У меня к тебе дело.

– Боюсь, это уже чересчур. Я в вашем поселении всего два часа, а ко мне у всех уже есть дело...

– Кто ещё?
– спросила Сильвия, выдав подчеркнутым безразличием заинтересованность.

– Хозяйка закусочной. Просила по дороге поискать её дочь.

– А, Стелла Менкевич! Обычная история. Девчонка насмотрелась дрянных репортажей и наслушалась рок-н-роллов. Жалко её родителей, они старались быть хорошими. Нет, эта мелочь мне не помешает.

– Тогда не теряйте время - излагайте!

Автомобиль остановился. Сильвия открыла перчаточный ящик и достала автомобильный атлас. И разворачивала чуть дольше, чем требовалось. Видимо, набираясь решимости, предположил Боксон. Он угадал.