Патруль стоял лишь на въезде в лес, и редко когда проходил по чистым залитым светом улицам.

Скрытый проклятьем Ашту все равно крался словно тень от одного огромного дерева к другому. Иногда тратя долгое время стоял, не шевелясь, ожидая, когда разойдется группка ушастых перекрывших проход.

Центр города вокруг дворца был усажен поистине гигантскими деревьями, дырявыми словно те были поедены огромными древоточцами. Никакого чувства кроме досады — с высоты на чужака мог посмотреть кто-то умеющий пробивать светлый дар адругов — эти гиганты не вызывали. Деревья и деревья, ничуть не лучше и не хуже тех, что растут у темных. Только шея болит вглядываться в их кроны, наполненные беззаботным эльфийским трепом.

Вот дворец да, другое дело. Острые шпили, подпирающие небеса, тонкие арки, казавшиеся воплощением розового сна светлой дамы, стрельчатые окна с поистине прекрасными витражами все это вызывало у Ашту даже некоторое уважение к эльфийскому мастерству. А вот легкость с которой удалось войти в это великолепие вырвала лишь презрительный смешок.

Среди колон внутренних помещений, среди украшений из живых растений и висящих почти на каждой стене гобеленов, среди обилия тонкой, вычурной мебели было так удобно прятаться. Ашту даже несколько раз ущипнул себя, желая удостовериться, что он действительно в дворце князя, а не висит в какой-нибудь эльфячьей пыточной одурманенный их травками или заклятьями.

Чтобы найти покои князя понадобилось некоторое время. Пока Ашту не разобрал, что именно туда бегала большая часть простовато одетых эльфов с подносами, тканями и метелочками.

Чтобы войти пришлось подождать очередного остроухого, с целеустремленностью бар-бара, першего в покои сразу корзину бутылок, а вот внутри пришлось затаиться.

Когда пресветлый Ильфиринион вошел в покои даже в душе Ашту, смертельно спокойной и любопытной, поселился легкий страх. Эльф застыл посреди залы и прикрыл глаза словно прислушиваясь. О способностях эльфов учуять чужака каким-либо способом кроме как глазами Ашту не слышал, но в данный момент был готов поверить, что остроухие все же обладают какими-то неизвестными свойствами. Но эльф, постояв так некоторое время, тяжело выдохнул и спокойно побрел к стоящему у огромного окна креслу. Сел, взял со столика наполненный, ожидающий его бокал и вновь прикрыл глаза словно желал оградить себя темнотой от тяжелого дня.

Ашту притаившийся за делившей стены на небольшие комнатки лозой, усыпанной мелкими розовыми цветочками, не шевелился и старался даже дышать потише. Стук сердца, ровный и размеренный, казалось преодолел дар адруга, заполнив собой покои.

Ашту не снимал с себя проклятья, но опасался, что настолько старый эльф сможет невзначай пробить его защиту развитыми чувствами. Всадник решил подождать пока эльф немного расслабится, а возможно и начнет засыпать. Так шанс, что князь поверит в видение, решит, что его сниспослал Свет, а не залетный темный, был выше.

Еще несколько раз отдых Ильфириниона прерывали подчиненные и Ашту мысленно вторил ругани эльфа, проклиная не желающих оставить того в покое остроухих.

Наконец, когда за окном загорелись маленькие, перелетающие с места на место огоньки, разгоняющие уже по-настоящему черную ночь посетители оставили князя в покое, позволив тому погрузиться в свои мысли.

Выждав для надежности еще минут пятнадцать Ашту обратился к проклятью, насылая на эльфа видения и звуки.

Ильфиринион дернулся, распахнув глаза и замер.

Вокруг, насколько хватало взгляда, протянулось белое ничто. Князь помнил, что сидел на кресле, но сейчас не мог понять стоит он, сидит или летит в этом белом безмолвии. Голова из-за отсутствия чего-либо за что бы мог зацепиться взгляд пошла кругом и направление, как и ощущения верха и низа потерялись окончательно.

— Пресветлый Ильфиринион, — словно со всех сторон прошелестел насмешливый голос.

Голос переливался, меняя не только тон, но и принадлежность. То он тек эльфийской песней, а то рычал гортанным ревом темных тварей. И возраст его определить было сложно, начинал говорить крепкий мужчина, но сменился детским лепетом вылившимся и вовсе в старческое бормотание.

— Кто здесь, — настороженно прошипел эльф, словно одурманеный алкоголем ощупывая себя в попытке найти рукоять сабли. Но под руку попадались лишь гладкий шелк и шероховатость вышивки.

— Ты не узнал меня? — капризно-насмешливо переспросил голос. Сейчас отчетливо детский.

— Сейчас придет стража, колдовство в Светлом лесу не останется незамеченным.

— А кто сказал про колдовство? — продолжал издеваться голос.

— Так что же? Кто ты?

— Оглянись, эльф, возможно поймешь, — зло прошипел голос, теряя терпение. — А теперь слушай сюда.

Ильфиринион принявшийся озираться замер. Ему не нравилось происходящее, не нравился бесплотный голос в его же покоях и не нравилось, что он не чувствовал никакой магии.

— Сюда идет Тьма. Его приспешник Смерть. В руках его сердце. Сможешь завладеть станешь непобедимым. Сам Темный будет в твоей власти.

— Что? — резко осипшим голосом переспросил Ильфиринион, не в силах поверить в услышанное. Теперь некоторые догадки закрались в его голову.

— Ты слишком глупый, князь. Не разочаровывай меня. Активируй сердце и подчини себе четверых Всадников запертых в нем.