Являлась ли на самом деле Акиша ведьмой, никто не знал, а вот травницей да знахаркой она была знатной. А девки местные, аккурат перед длинным днем, к ней гадать бегали. Однажды Эйлин, заблудившись в лесу, набрела на Акишину избушку. С тех пор и подружились. Народ поговаривал, что приходилась бабка Акиша дальней родственницей покойной жены старого князя, сама она это отрицала, а Эйлин не допытывалась. Звала ее просто бабушкой, та и рада была такой внучке.

– Бабушка, - позвала Эйлин, подбежав к избушке.

– Это кто же к нам пожаловал? – раздался приветливый голос бабки Акиши со стороны сарайки, а потом появилась и сама хозяйка, держа в руках полную крынку козьего молока.
– А я думаю, дай Двурожку подою, вдруг Эюшка в гости наведается, а ты и тут, как тут.

– Беда у меня, бабушка, - почти прошептала Эйлин.

– Пойдем, милая, в дом, - успокаивающе заворковала Акиша, уловив в голосе Эйлин беспокойство.
– Нечего нам о делах на улице толковать. Вот сейчас заварим травок, да под лесную малинку и придумаем, как твои невзгоды разрешить-то.

Пока в печи грелся чугунок, да бабка накрывала на стол нехитрый ужин, Эйлин сбивчиво от волнения рассказывала о грядущем пополнении в княжеском семействе, о тяжелом положении Калиши и о визите туроского князя.

– Да, делааа… - протянула старушка, усаживаясь на скамью рядом с девушкой.
– Нельзя тебе за него, никак нельзя. Я на твоего суженного давно гадала, на первой росе. Не князь это. Да и не на Севере судьба твоя. На Восток тебе надо, девица.

– Бабушка, - воскликнула Эйлин.
– Да как же я уйду? Он же приехал свататься. Где уж Калише против Туросии выстоять, да еще отороги в этом году, говорят, снова появятся…

– Вот и давай подумаем, - усмехнулась старушка, пододвигая к девушке туесок с малиной.
– Ты ешь, ешь. Спешить нам некуда. Князь твой подождет, он свой отказ получить еще успеет. А мы с тобой пока, может, что и решим.

– Всегда у тебя слова добрые найдутся, - улыбнулась Эйлин, потянувшись за ягодой.
– Словно солнышком обогреешь. И почему тебя только ведьмой кличут.

– Ведьмой кличут - это хорошо, это правильно. В старину ведьмами самых мудрых называли, ибо ведающая мать. А я и есть – ведающая. Так-то вот, - Акиша разливала по глиняным кружкам ароматный напиток, щедро сдабривая его медом.
– На-ка вот, пей. А солнышко у нас ты, не я.

– Ну, какое я солнышко, - рассмеялась девушка.

– Самое настоящее, - старушка ободряюще погладила ее по руке.
– Разве ты не замечаешь, как улыбаются вокруг люди, когда у тебя хорошее настроение? Ты настоящий светоч, Эйлин. До тебя я встречала только одну девушку с подобным даром, да и давно это было. У вас даже имена похожие, нежные, как звон колокольчика. Ее звали Тайлин. Сейчас она пади уже внуков нянчит. Светоч в девках не засидится.

– Почему?

– Да слетаются к вам мужчины, словно пчелы на мед, - усмехнулась Акиша.
– Туроская пчела уже прилетела, последуют и остальные.

– Бабушка! – воскликнула Эйлин.
– Я правда не знаю, что мне делать, а ты шутки шутишь.

– Да какие уж тут шутки, деточка, - отмахнулась старушка.
– Ты мне вот что скажи, кто акромя Туросии могучей армией обладает, да отпор оторогам оказать сможет?

– Многие княжества и королевства помощи у Саинарского Ханства просят, - произнесла девушка, на секунду задумалась и уже по-иному взглянула на старушку.
– Уж не думаешь ли ты…

– А чего тут думать-то? К ним и надобно обратиться за помощью, - решительно подытожила Акиша.

– Ох, бабушка, - вздохнула Эйлин, - думаешь, будет с этого толк? Саинары народ лихой, да и помощь просто так от них ждать не приходится. Дань выплатить придется и девицу рода знатного в придачу в Ханство отправить. А у нас княжество маленькое и знатный род один – наш. У нас с братом, кроме старой тетки Стефимы, и родни то нет. А она хоть и дева, да уж больно пожилая.

– Зачем Стефиму?
– удивилась Акиша.
– Не твоя судьба, девонька, по лесам бегать. На Восток тебе надо. Ты и поезжай.

– Но это ведь почти рабство… - опешила Эйлин.
– Целый год неволи…

– Тогда ступай замуж за хлыща туроского, - спокойно сказала старушка.
– Будешь свободной и знатной княжной, да при муже-красавце.

– Нееет! – замотала головой девушка.
– Лучше в омут с головой, или вон в степи ханские…

– В омут тебе нельзя, Эйлин. Слишком много жизней от твоего решения теперь зависит.

– Тогда уж лучше саинары.

– Вот и хорошо. Вот и правильно, - закудахтала Акиша.
– А Отец-Заступник в помощь тебе будет на всех твоих путях.