– Потому что я не хочу жениться на Мэдисон.

– И эту причину приняли?

– Нет.

Кэйд впился в Мэдисон взглядом.

– Она нам, как сестра. Почему родители решили поженить вас?

– Потому что это выгодно и подходит под наши традиции.

– Отстой, – протянул Кэйд. – Я рассчитывал услышать историю о девушке, из-за которой ты расторг помолвку и пошёл наперекор родителям.

Кайлу не составило труда не отреагировать на слова брата, но внутри всё похолодело.

– Это вряд ли сыграло бы мне на руку.

Кэйд кивнул.

– Верно. Но это было бы очень символично. Человек, с самого рождения почитающий традиции Земных хранителей, в конечном итоге, пошёл против них. – Кэйд внезапно выпрямился. – Привет, Мэдисон!

Девушка остановилась возле них. Поджатые губы выдавали раздражение, но это не помешало Мэдисон слабо улыбнуться Кэйду.

– Всё-таки уговорил своего отца на приезд?

– Кто может устоять перед моим обаянием? – спросил юноша, наигранно проводя руками по волосам с двух сторон. – Мама была так рада моей внезапной тяге к творчеству, что сама настояла на моём приезде.

– Значит, искусство, – протянула Мэдисон. – И на этот раз...?

– Мне нравится рисовать. – Кэйд смутился. – Это мне нравится больше, чем бегать по полигону с отцом или Ником.

– Но ты же хочешь развить свои способности?

– Хочу. И использовать их хочу не в борьбе.

– Справедливо, – ответила Мэдисон и осмотрелась по сторонам. – Где Ник, кстати?

– Ему всё ещё не здоровится, – сказал Кэйд. – После обеда ему стало нехорошо.

– Пойду проведаю его. – Мэдисон и Кэйд посмотрели на Кайла. – Всем станет легче обсуждать политику.

Кэйд напрягся.

– Я ведь могу...

– Иди к близнецам, – с улыбкой сказал Кайл.

Младший Джонсон скрылся среди хранителей быстрее, чем их отец успел заметить странное движение. Кайл не мог просто развернуться и уйти.

– Пойдёшь со мной?

Мэдисон не сразу поняла, что обращались к ней. Замешательство постепенно сменилось подозрением.

– К Нику?

– Да.

– Конечно.

Она ответила быстро, будто боялась, что Кайл передумает. Они двинулись к выходу под заинтересованные взгляды Земных хранителей.

«Пусть думают, о чём хотят.

Кайл попросил Мэдисон подождать в коридоре, когда бабушка Мелина подозвала его. Он быстро пересёк весь зал и присел перед ней на корточки.

– Тебе что-то нужно? Устала? Отвести тебя в комнату?

– Если тебя это не затруднит, – сиплым голосом ответила бабушка Мелина.

Отец кивнул Кайлу, когда тот повёл Мелину из зала. Мэдисон вежливо улыбнулась и поздоровалась, увидев Кайла и бабушку.

– Мэдисон, – почти воскликнула Мелина. – Я похитила Кайла у тебя? Прости.

– Ничего. Я могу...?

– Пойдём, – сказал Кайл, направляясь к ступенькам.

Мелина и Мэдисон разговаривали о простых вещах, таких как учёба в университете, дальнейшие планы на жизнь. Бабушка даже спросила о личной жизни.

– Неужели у тебя ещё нет ухажера? Как такое возможно?

Мэдисон вежливо промолчала, но краем глаза Кайл увидел, как она посмотрела на него. Он не собирался вступать в этот диалог, пока бабушка не сказала:

– В последнее время так сложно найти хорошего человека.

– Это лучше, чем брак по расчёту.

Мэдисон вздрогнула, словно от удара.

– Такой брак, несомненно, является худшим вариантом. Но даже из таких браков выходят удачные партии. Взять хотя бы твоего прадедушку Терранса. – Кайл не успел остановить бабушку. – Он с такой теплотой отзывался о дорогой Сэм, что их брак мог быть полон любви и понимания.

Кайлу хотелось взвыть. Он осознанно проигнорировал взгляд Мэдисон, наполненный искренним интересом и непониманием.

– Жаль, что эта прекрасная девушка даже не дожила до своего двадцатого дня рождения. – Они миновали лестницу и медленно шли по коридору в самую дальнюю спальню. У Мелины было ещё много времени, чтобы сказать то, о чём говорить не следовало. – Но даже у этого есть плюс, верно? Спустя десятки лет она встретила...

– Бабушка, – мягко прервал её Кайл. – Неужели тебе совсем не стыдно сбегать с торжества в честь твоих внуков?

– Я провела со своими любимыми внуками целый день, а сборище внизу меня совсем не касается.

Кайл выдохнул, когда Мелина потеряла нить предыдущего разговора, и когда они дошли до комнаты. Мэдисон не стала заходить в комнату. Кайл помог бабушке сесть в кресло у окна.

– Иди, – сказала она. – Скоро ко мне придёт Роза. Она присмотрит за мной.

– Если тебе понадобится моя помощь...