С каждым шагом приближаясь к залу, я всё больше ощущала затылком тяжёлый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала сломя голову прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вёл к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня и чёрт с рогами не найдёт, не то что красноглазые ящеры!

– Далеко собралась, ягодка?

Я резко повисла в воздухе. Воевода! Чтоб его чудище слопало!

Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прижал к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар мужского дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.

– Юркая какая, – прошипел змеем. – Погулять захотелось?

– Пусти… те! – выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. – Я не стану вам подчиняться! – Неистово задёргалась в его руках, причиняя боль больше себе, но смогла лишь расцарапать щёку подлому хвостатому. Ранки тут же затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. – Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не из высшей касты людей, я хенса! Хотите – проверьте!

– Глупая, – снисходительно улыбнулся дракон, будто с ребёнком заговорил. – Магия не выбрала бы хенсу. В тебе есть дарвийская кровь.

– Мои родители – хенсы, мелкие рыбёшки. Они много лет снабжают королевский двор молоком и сыром. Отпустите! – Я снова дёрнулась, но руки так разболелись, что чуть не вскрикнула от рывка. Воевода же будто из камня, мышцы на обнажённой груди литые, и ему мои усилия – как кабану мошки. – Я покажу, покажу клеймо, только не держите меня.

– Плевать на клеймо! – рыкнул ящер, и мне вдруг стало страшно. – Любой рисунок можно нанести на тело за монеты! – Показалось, что от гнева, который пролился на меня потоком жгучей лавы, начала плавиться кожа. – Ты ставишь под сомнение магическую силу великого посоха? – Густые брови взметнулись, ещё шире приоткрывая страшные чёрно-алые глаза.

– Метки ставит королевский маг, – упорствовала я. – Или вы его ставите под сомнение?

– Как ты вообще смеешь отвечать мне в таком тоне? – дракон перешёл на басистый крик и ухватил меня за подбородок так, что ничего не оставалось, как смотреть на него во все глаза и дрожать от страха. – Даю тебе последнюю возможность покаяться, признать свою ошибку и отправиться в зал. Иначе будут наказаны все участницы отбора!

– А они тут при чём? Своего жреца с кривым посохом накажите!

Я вдруг перестала его бояться. Ну что он мне сделает? Шею не сломал, голову не оторвал, другое мне не страшно. Лишь бы отпустил… рептилия тупая.

– Если вы доверяете своим глазам, позвольте показать клеймо хенсы. Я не та, что вам нужна, произошла ошибка.

– Мне порядком наскучил этот бессмысленный разговор. – Только сейчас дракон отошёл от стены и выпустил меня из стального захвата. – Показывать своё клеймо ты будешь жрецу. – Окинул меня презрительным взглядом и заострил внимание на груди, что рвалась из тесёмок платья. – Как только твоё участие в отборе подтвердится, я лично придумаю наказание за твою дерзость! А сейчас… – посмотрел он в глубь коридора, – иди в зал!

– Не пойду!

Не знаю, чем я думала, сопротивляясь дракону, но не могла иначе. Меня Ливерий ждёт, я не могу его предать.

Никогда ещё не видела такого искреннего удивления на каменных лицах ящеров. Мужчина смотрел на меня так, будто впервые увидел диковинную зверушку. Заморгал чаще, чем обычно, взмахивая длинными чёрными ресницами. Чувственные губы медленно расползлись в ухмылке, от которой дрожь прошла по телу.

– Или ты идёшь в зал добровольно, или я лично доставлю тебя жрецу!

– Нет!

Я выставила кулаки перед собой и встала в боевую стойку – юбка смешно обхватила мои тонкие ноги и хлопнула по голени. Пусть дракон попробует подойти ко мне – брат учил меня защищаться, я этому ящеру наглую морду расцарапаю, живой не дамся, а потом хоть трава не расти! Решили меня впутать в отбор? В рабство забрать? Ещё чего! Мне бы только время выиграть и избавиться от этого громадзиллы, дальше придумаю что-нибудь.

В тот миг осознавать ответственность за уклонение я не могла, да и не собиралась – это ошибка. Ошибка!

– Какая забавная букашка. – Громкий смех эхом отразился от стен, и дракон шагнул вперёд с игривой улыбкой на устах. В чёрных глазах заплясали алые огоньки азарта.

Я не успела опомниться, как оказалась скованной по рукам. Дракон закинул меня на плечо, словно мешок с мукой, и шлёпнул горячей ладонью по пятой точке.

– Сама напросилась! – Он потащил меня по коридору вглубь, дальше от заветного выхода.

И не знаю, что на меня нашло, но я со всей злостью вгрызлась в его плечо. Куда дотянулась, что уж! Прокусила до мяса, не жалея сил. Кровь дракона оказалась внезапно сладкой, желанной. Я жаждала не пригубить, а напиться. Хотелось ещё и ещё… глотать, щекотать зубами смуглую кожу, пахнущую воском и сушёной вишней, трогать языком сочащуюся рану, впиваться глубже, до тихого стона над головой. А потом я внезапно отлетела на пол и, скованная странной магией – меня будто молнией пронзило, сшивая каждую клеточку, – ударилась затылком о стену. Всё тело сотрясало от конвульсий, по коже бежали спазмы, один сильнее другого. Они связывались в спирали и жгуты, стягивали поясницу туго-туго, чтобы выбить из меня сознание.