– А я и не о нем. Хочешь сказать, у тебя нет никакой одежды для официальных мероприятий? Для похорон и дней памяти? Или, например, для конференций, выступлений?

Я закусила губу. В шкафу действительно висели два форменных черных платья. Одно с симпатичным белым воротничком - на всякие линейки, приезды короля в академию и награждения. А второе полностью черное: дни памяти войны требовали отказаться от ярких и светлых красок.

– Но это же не вечерние платья.

– А вечерние никто и не требовал. Вы можете добавить аксессуары или удивить всех прической, а наряды должны отыскать в своем шкафу.

– И что? А если у кого-то есть бальное черное платье, а у кого-то только деловое? Это разные условия?

– Да, только в среднем все будут примерно одинаковые. Если из двадцати с лишним участниц,или сколько вас там, у двух вечерние платья, у двух - старые бабкины, а у остальных ученические,то в среднем уже можно оценивать. А еще черный цвет на этапе конкурса - дань уважению темным временам в королевстве.

Последней фразой Малкольм окончательно меня припечатал. Я не нашлась, что ответить, и застыла, поджав губы.

– Стесняешься платья - надень то, которого не стесняешься.

– Так нечестно!

– Почему это?
– вежливо поинтересовался магистр.

– Потому что. потому что.

– Потому что ты хочешь надеть красивое вечернее платье,ты знаешь, что оно эффектное и что добавит тебе очков. И когда у тебя не было выбора - ну,ты так думала - ты рассчитывала сделать меня виноватым в твоем компромиссе с комплексами. А теперь выбор появился,и ты в раздрае. Надеть красивое платье - значит признаться, что тебе хочется. Надеть ученическое - лишить себя желанных эмоций победы, которые ты уже успела вкусить. Нет, Ася, с этим я тебе не помогу. Решай сама и неси ответственность за свой выбор.

– Я. ненавижу вас!

– Это ты еще план моих лекций не видела, - усмехнулся Малкольм и взглянул на часы.
– Все, беги учиться. А то если будешь прогуливать, к финалу у тебя останется только один выход - победа. Иначе помрешь с голоду отчисленная.

Порой мне хотелось его укусить, прямо как Ося укусил Генри. Я даже облизывала маленькие, но острые клыки, надеясь, что Малкольм не заметит. И он снова и снова доводил меня до ручки.

Сначала заставлял снимать шапку, потом притворился собакой, теперь вот этот конкурс... и ведь прав, зараза! Я могу выступить в самом простом платье, что сшила мама ещё в школе,и, скорее всего, проиграю. А могу рискнуть и переступить через себя, но. как же все сложно!

Сегодня вся сеть МагПадов напоминала улей. Когда я вошла в общее облако, в глазах зарябило от количества сеансов связи. Зря спонсоры отказались от конкурса. По-моему, его популярность только выросла. Я даже не стала заходить на тайные ветки МагПадов, опасаясь увидеть там очередную гадость или новую серию про нас с Малкольмом. Но ответила на вызов девчонок - им не терпелось обсудить правила.

– Значит, у каждой из нас по две минуты, - Лисик уже изучила правила и немного тряслась не то от паники, не то от перевозбуждения.
– Разве за две минуты можно очаровать кого-то?

– Вполне, - пожала плечами Дарина.
– Это ведь конкурс красоты. Что там рассматривать дольше? Прошлась перед всеми, улыбнулась, дала себя рассмотреть, дождалась баллов, уступила место следующей.

– Ну и хорошо, что позор быстро закончится, - вырвалось у меня.

– Ты выбрала платье? Я, если честно, выдохнула, когда увидела замечание про черный цвет, - сказала Жанин.

– Да, я тоже, - кивнула Лисик.
– Возьму у мамы жемчужный воротник и попрошу сестру сделать прическу.

– А я не могу выбрать. Девочки, как думаете, лучше длинное или короткое?
– спросила Жанин.
– Короткое старенькое и простенькое, я училась в частной школе и всю одежду нам выдавали. Длинное очень модное и дорогое, но мне как-то неловко, я покупала его для похорон любимого дедушки.

– Ой, это не к добру!
– простонала Лисик.
– Нельзя оскорблять память ушедших!

– Да хватит тебе!
– отмахнулась Дарина.
– Если есть модное и дорогое - надо надеть. Уверена,твой дедушка бы только радовался твоему успеху. Ась, а ты о чем задумалась?

Если честно, я задумалась о том, откуда Генри узнал, что Малкольма нет дома. Я уже задавалась этим вопросом, но почему-то вдруг вспомнила снова.

– Да так. Об учебе. Я тоже не решила, что надену. То платье, что я вам показывала, меня немного пугает. А другие, они.

Я хотела сказать «не для конкурса», но умолкла, чтобы не обидеть девчонок. Надо признать, что определенная логика в действиях Малкольма и таинственного безымянного оргкомитета была. Вопрос «где достать платье в условиях закрытого всего» будоражил умы участниц все время до конкурса. И ограничения не столько ответили на него, сколько избавили от необходимости отвечать. Черные платья действительно были практически у всех. Но мне от этого было не легче!