— Проклятье! — выдохнул Сантьерра, судорожно вцепившись в подлокотники. — Варианты?

— Предлагаю сдаться.

Капитан сглотнул.

— Это неприемлемо! — процедил он, глядя прямо перед собой.

— Тогда мы будем уничтожены.

— Сколько у нас времени?

— Не больше сорока секунд.

— Они пытались выйти на связь?

— Нет, сэр. Я соединил бы вас.

— Господа? — Лукас Сантьерра повернулся к Максу и Рею Фолнеру.

Он ждал решения вышестоящих.

— Сдаться мы не можем, — сказал Фолнер тихо. — Тем более что они больше и не предлагают.

— Гаруда, — обратился к бортовому компьютеру Макс. — Я слышал, что в Кишинёве-4 есть дистанционный лазерный двигатель.

— Совершенно верно, сэр.

— Какой у него радиус действия?

— Максимально?

— До нас достанет?

— Несомненно, сэр. Но в данный момент ДЛД настроен на…

— Неважно! — перебил Макс. — Ты можешь получить к нему доступ?

— Напрямую нет. Но могу связаться с нашими резидентами, и они помогут мне.

— Тогда дай знать преследующим нас кораблям, что мы сдаёмся.

— Есть, сэр.

— Что ты задумал? — спросил Пшежиковский.

— Да, брат Джон, я не понимаю, — проговорил Сантьерра с тревогой. — ДЛД нам не поможет оторваться от катеров. Мы не можем его использовать.

Макс улыбнулся одними губами. Для подлинного веселья повода не было.

— ДЛД — это ведь лазер, верно?

— Конечно, — кивнул капитан.

— Достаточно мощный, чтобы уничтожить корабль?

— Достаточно, — подтвердил молчавший до сих пор Фолнер.

— Гаруда направит его на патрульные катера.

Повисла непродолжительная пауза. Первым высказался капитан:

— Это займёт слишком много времени.

— Поэтому мы и сдаёмся.

— Гаруда не успеет, — уверенно заявил Пшежиковский.

— Сэр? — раздался голос бортового компьютера.

— Да, Гаруда?

— Патрульные катера согласны принять нашу капитуляцию. Мы должны немедленно заглушить двигатели.

— Выполняй. И возьми под контроль ДЛД в Кишинёве-4.

— Слушаюсь, сэр.

В рубке снова воцарилась напряжённая тишина. На мониторе было видно, как «Пожиратель» сбрасывает скорость, и к нему приближаются пять точек — патрульные катера и истребитель-перехватчик.

— Сэр.

— Слушаю, Гаруда, — Макс невольно подался вперёд.

— ДЛД взят под контроль.

— Ты можешь управлять им?

— В полной мере. Но недолго. Примерно через две минуты аварийные системы ДЛД обнаружат вторжение и вернут контроль.

— Я тебя понял, Гаруда. Уничтожь при помощи ДЛД патрульные катера, приближающиеся к нам. Используй его как обычный лазер.

— Слушаюсь, сэр. Позвольте заметить, что вам пришла в голову прекрасная идея.

— Спасибо, Гаруда. А теперь действуй.

Мониторы показали, как из космоса возник тонкий, словно белая нить, луч и вонзился в одну из точек, означавших корабли Федерации. Точка вспыхнула и исчезла. Мультиэкран продемонстрировал крупный план: тысячи искорёженных раскалённых осколков с огромной скоростью разлетаются во все стороны. Кувыркаясь, проносятся части фюзеляжа, разваливаясь на ходу. Видимо, компьютер решил, что Максу захочется в полной мере насладиться результатом своей блестящей идеи.

Ещё один лучик упёрся в другую точку, и она, так же вспыхнув, исчезла с экрана.

— Включить двигатели! — приказал Макс. — Набираем скорость.

«Пожиратель» рванулся вперёд.

ДЛД расстрелял ещё один патрульный катер. Истребитель-перехватчик сбросил скорость и заложил поворот, судя по всему собираясь прекратить преследование и ретироваться. Белый луч поразил последний катер. Теперь одинокая точка улепётывала прочь от разгонявшегося «Пожирателя».

— Противник отступает, — доложил Гаруда. — Уничтожить его?

Макс колебался. Он не стремился убивать и разрушать, но чувствовал обращённые на себя взгляды. Его новые товарищи ждали. Подкачать было нельзя.

— Да, конечно, — ответил Макс, стараясь, чтобы голос прозвучал совершенно спокойно.

Он сидел, ожидая увидеть, как в последний раз на мониторе появится белая нить ДЛД, но истребитель продолжал спокойно удаляться.

— В чём дело?

— Простите, сэр. Контроль над ДЛД потерян.

— Чёрт! — проговорил Макс, маскируя облегчение. — Ладно, пусть уходит. Курс на «Гагарин-3».

— Да, сэр.

— Брат Джон, — проговорил Фолнер. — Это было блестяще!

— Спасибо, Рей.

— Да, отличная идея, — сказал Лукас Сантьерра. — Как ты додумался?