— Корабль? Да.

— Намного?

— Как сказать.

— Значит, у вас опасная миссия, — Макс не понял, был это вопрос или утверждение.

— Она была опасной с самого начала. Помнишь, как мы убегали от патрульных катеров?

— Да, сэр.

— Нам тогда едва не надрали задницу, верно?

— Точно подмечено, сэр, — Айрис улыбнулась, и на несколько секунд её волосы заструились сильнее.

Макс помолчал. Он оглядел пустую рубку, бросил взгляд на аватар и поднялся. Пора и честь знать. Не сидеть же здесь вечно, болтая с компьютером.

— Ну, ладно. Удачи тебе, Айрис!

— Спасибо, сэр. И вам.

— Прощай.

— Всего доброго.

Вежливый, спокойный тон. Ничего личного.

Макс вышел из рубки. В другом конце коридора курил инженер.

— Ты закончил, брат Джон? — спросил он.

— Да, спасибо. Пока.

— Счастливо.

Выйдя из корабля, Макс отправился в гостиницу. По дороге он вдруг понял, что у него плохое настроение. Он не знал, почему и давно ли.

Возможно, это из-за Айрис? Зачем он вообще потащился прощаться с бортовым компьютером, бездушным куском железа и кремнийорганики? Что за нелепый приступ сентиментальности?

Макс был вынужден признаться себе, что ему страшно расставаться со всеми, с кем сводит его судьба, будь то люди или корабли. Сначала он потерял Джул, потом своих товарищей по взводу, затем Марию-Анетту. Его жизнь стала чередой встреч, знакомств и расставаний. Это вызывало у Макса ощущение дискомфорта. «Нужно будет этим заняться, — решил он. — Медитации и определение жизненных приоритетов должны помочь».

Войдя в свой номер, Макс связался с Реем Фолнером.

— Как обстоят дела? — спросил он, глядя на круглое лицо Ангела, появившееся на экране видеофона.

— Через два часа собираемся отправиться на космодром.

— Какой?

— На тот, где нас ждёт «Пожиратель», — в голосе Фолнера послышалось удивление. — Ты с нами?

— Когда старт? Как планировалось?

— Да, через три с половиной часа.

— ОК. Да, я с вами.

— Тогда я тебе позвоню.

— Договорились.

— Где остальные Всадники?

Рей Фолнер усмехнулся.

— Под присмотром, если ты об этом.

— Хорошо. Тогда до связи.

— Счастливо! — экран погас.

Макс отключился и сел на диван. Чем пока заняться? Можно помедитировать или потренироваться в управлении армирующей решёткой, но не хотелось ни того, ни другого. Он взглянул на телевизор. Нет, тоже не то. Хотелось на время забыть обо всём и не думать ни о Федерации, ни о Республике. Макс посмотрел на дисплей бара. В наличии — только алкоголь и лёгкие дурманящие смеси. Ничего такого, что могло бы погрузить сознание в подобие нирваны. С другой стороны, кому нужны эти иллюзии? Только духовные практики способны привести к этому состоянию. Всё остальное бессмысленно. Не стоит искать лёгких путей, ибо они ведут лишь к самообману, а значит, к падению. Максу же требовался взлёт. Он достаточно натоптался в самом низу. И сейчас судьба предоставила ему шанс стать кем-то значимым. Подняться и даже взлететь. Но как же причудливо она это сделала!

Вздохнув, Макс перебрался на кровать и растянулся на ней, закинув руки за голову. Полежав немного, он взял с тумбочки присоску генератора гипносна и прилепил к правому виску. Набрав на дисплее «Воспоминания. Случайный выбор», Макс установил время пробуждения, закрыл глаза и приготовился смотреть сон.

Глава 28

Макс стоял возле глайдера вместе с инженером-техником, курившим короткую толстую сигару. В ухе у него виднелась горошина приёмника — он поддерживал связь с оперативным компьютером космодрома и отслеживал подготовку «Пожирателя» к полёту.

Неподалёку в транспортник грузились Ангелы. Динсботы-носильщики запихивали в грузовые отсеки сумки и чемоданы.

В седьмом уровне аэротрассы показался полицейский глайдер с проблесковыми маячками. Он медленно проплыл мимо и исчез за одним из небоскрёбов.

Инженер-техник смачно сплюнул и выбросил окурок в урну.

— Садимся? — спросил он, кивнув в сторону глайдера.

Макс взглянул на часы.

— Да, полетели.

Глайдер доставил их на космодром минут за двенадцать. «Пожиратель» возвышался над терминалами, похожий на свернувшегося крокодила, ощерившийся лазерными и аннигиляционными пушками. Корпус корабля облепляли десятки маневровых дюз и тяговых дюз-пакетов. Вокруг него по площадке катались погрузчики, служебные кары и динсботы различных размеров и специализаций. У «Пожирателя» были открыты люки, и в них завозили и затаскивали всевозможное оборудование и припасы.

— Когда корабль будет готов к взлёту? — спросил Макс старшего инженера-техника, энергично работавшего челюстями — у него во рту была жвачка.

— Как только закончится комплектация, — ответил тот. — Примерно через полтора часа.

— Где экипаж и персонал?

— Все уже прибыли. Некоторые на борту, другие ждут в ресторане, — техник указал на большое трёхэтажное здание со стеклянной крышей в отдалении. — Мы дадим сигнал за двадцать минут, так что все успеют.

— А гвардедиасы?