Хозяйство айнов базировалось на рыболовстве и охоте, дополняемых собирательством и зачаточным земледелием. Одним из основных средств существования для айнов искони была рыба, прежде всего горбуша и кета.

На языке айнов рыба называется чиэп или чеп. Однако существуют разночтения. В районах Сираой, Поробэцу, Муроран рыбу называют чиэп, но под чеп подразумевают кету. Слово рыба — чиэп — состоит из чи-э~пэ (то, что мы едим). Отсюда рыба иногда даже называется просто ипэ, т. е. еда. Например, горбуша называется сак-ипэ, т. е. летняя еда.

Наименование кеты зависит и от сезона года. В районе Тэсио и Соя осеннюю кету называют чукчей (осенняя рыба). В районе Поробэцу осеннюю кету называют чук-ипэ, но смысл от этого не изменяется— осенняя еда. Кета, заходящая в реки поздней зимой, называется мата-чеп (зимняя рыба), которая отличается тем, что не меняет цвет своей кожи. Наименование кеты зависит и от места лова. Например, кета в море называется атуй-орун-чеп (кета, находящаяся в море), а в реке — пет-орун-чеп (кета, находящаяся в реке). Кета-самец называется ча, а самка-кета—ош, или ось.

В древние времена айны ловили кету только в реках. По мере вступления в контакт с японцами у айнов стали появляться ставные, закидные невода, и они начали ловить кету и в море. Но и в этот период айны под ловлей кеты продолжали понимать лов кеты в реках. Есть целый ряд методов такого лова. Орудием лова служили невода, а также остроги типа марж и ясу, крючки с тетивой, ловушки и запруды для ловли рыбы. Дополнительными орудиями лова являются колотушки, используемые во время гона кеты и называемые исапакиклуни, и сооружение, называемое тэс, которое строится, когда нужно предупредить подъем кеты вверх по реке, или нэт — искусственно закрытое место, куда заманивают кету. К категории лова кеты в ночное время относится лов с помощью собак.

В древности крючки были костяными или раковинными. Крючки на животных с толстой шкурой (тюлень, котик, черепаха) затачивались острее, при охоте на них пользовались фумбэ китэ, или хэпарпу китэ (поворотный гарпун чукотского типа).

Чтобы оглушить пойманную рыбу, пользовались обязательно дубинками с особым украшением. Камнем или просто обломком дерева не пользовались, т. е. дубинка выполняла роль инау. Не исключено, что орнаментированные каменные дубинки эпохи неолита выполняли такую же функцию.

Способы и средства добычи рыбы были самыми различными. Наиболее распространенным был способ устройства запруды (урай) в самом узком месте-реки. Для этого в реку забивали колья и создавали систему забора или изгороди, в которой имелось отверстие с сетью. Поднимающаяся вверх по реке рыба, не имея возможности продолжать свое движение вперед, выходила на отверстие и попадала в сеть.

Когда начали делать первые сети — неизвестно… В географических наименованиях часто встречаются: слова, связанные с сетью для ловли рыбы. Сети делали из волокон крапивы (мосэ) и лыка падуба Зибольдта. Сети (тамо) были следующих видов: небольшие тянущиеся сети; загородит ел ьные сети; сети ясь, которые забрасывали с лодок для ловли лососевых; сети, которые тянули поперек реки, — вавауси. ясь; сети, которые ставили в местах нереста, — порока ясь. Звезды в созвездии Кассиопеи, которые хорошо видно в зимнее время, называют звездами ясь. Это название происходит от сходства с двумя лодками, с которых забрасывают сеть. Это делалось так: между двумя лодками натягивали кошелькообразный невод. Два айна управляли лодкой, а другие в это время погружали укрепленный на палках невод в реку и поднимали оказавшуюся в нем рыбу.

Мы опишем здесь лишь наиболее важные приспособления для ловли рыбы.

1) Сети я, ясь.

В период установления ограничительной системы на крупных реках о-ва Хоккайдо были установлены рыболовные участки. Однако отдельные айны, занимающиеся тайной ловлей кеты, во многих случаях использовали один из типов сети, так называемый ясь(я). Он представляет собой невод, ширина которого 2 м, а длина 2,5 м. Это Мешковой невод с широким «ртом». По обеим сторонам «рта» прикреплено по палке, а у «рта» стоит айн с палкой, другой же загоняет в невод кету. Этот метод и невод заимствованы у японцев, а не собственно айнские.

2) Ясу, шатина.

То, что шатина на айнском языке тоже называется «ясу», как и по-японски, уже свидетельствует о-том, что это не традиционное орудие лова. Ясу обычно состоит из трех «когтей». Ясу может метать один человек, но обычно на лов идут два-три человека. Центром служит ямка, в которой кета откладывает икру. Один из рыбаков спускается на расстояние 20 м вниз от ямки, а другой, наоборот, поднимается на 20 м вверх по реке. Здесь они стоят наготове с ясу. Оставшийся один рыбак тревожит дно реки: в районе ямки для икры, выгоняя скрывшуюся кету. Испуганная рыба начинает перемещаться вниз и вверх по реке, а тут ее подкалывают другие айны и выбрасывают на берег.

3) Марэк (крюк-гарпун).

В древние времена айны отдавали этому орудию лова предпочтение перед всеми другими типами, и в каждой семье их было несколько форм, больших и малых. Большие назывались поро марж, или сиипэ койка марж, малые — пон марж, а используемый во время лова горбуши — итяниу марж (гарпун с крюком для лова горбуши). Он малой формы. Марэк малой формы, употребляемый с нэт (нэт-марэк), имеет короткую ручку.