— Но это же неудобно… — снова прошептала девушка, не поднимая глаз на мужчину, чтобы не выдать себя их радостным блеском.

— Ничего неудобного, мне даже приятно будет сделать маленький подарок такой милой даме! — окончательно расслабился Риджес, понимая, что и поездка будет, и до конца лета ему гарантированы прекрасные мгновения и даже часы рядом с прелестной и невинной пока ещё девушкой. Он решил попробовать ускорить сближение: — А может, уже сегодня или завтра съедешь от отчима? К чему ждать поездки?

— Нет, мне нужно осторожно собрать вещи, вы не знаете Слаера…

— Не думаю, что твои старые вещи пригодятся тебе в Академии, — усилил нажим мужчина. — Мы в поездке заодно и гардеробом твоим займёмся.

— Но… — в очередно раз попыталась возразить Рони.

— Повторяю, для меня это мелочи! — наслаждался собственным благородством мужчина, решив, что дополнительные затраты вполне стоят почти трёх месяцев удовольствия.

— Там книги и записи, — робко взглянула наконец на Риджеса серыми глазами рыжая красотка.

— Хорошо, уговорила, отберешь всё самое необходимое, а рано утром послезавтра я за тобой заеду, закинем твои пожитки ко мне и сразу на корабль.

— Лучше к нашему дому не подъезжать, — решила проявить осторожность девушка. — Давайте я покажу, где можно встать экипажу, чтобы не привлекать внимания. Не хочу, чтобы соседи судачили.

— Это верно, — порадовался предусмотрительности Рончейи мужчина, что было некоей гарантией отсутствия проблем с ней в дальнейшем. Всё-таки подвергать риску своё семейное счастье он не собирался. — Пойдём, провожу тебя, вот и посмотрим вместе, где удобнее встретиться. Ты сможешь уже на рассвете выйти?

— Послезавтра? На рассвете? — внезапно испугалась девушка, поняв, что не оставила себе путей отступления и теперь у неё только один выход — положиться на обещания Риджеса, которого она и знает-то всего ничего.

— Да, послезавтра, — погладил ладошку Рони мужчина, отметив её сомнения, растерянность, даже страх, стараясь успокоить почти пойманную добычу. — И мы поедем смотреть соседние страны.

Девушка улыбнулась в ответ, боясь разочаровать Риджеса и лишить себя почти свершившейся мечты. Ради учёбы в Академии и возможности потом вырваться из привычной для всех её знакомых серой и почти бесполезной жизни, которая для женщин крутилась вокруг их мужчин, почти поголовно интересовавшихся лишь выпивкой… О! Ради этого можно было и потерпеть некоторые неудобства от близкого соприкосновения с довольно симпатичным и приятным в общении человеком, каким ей теперь казался сидящий напротив мужчина.

Следующий день пришлось потратить на незаметные сборы, которым мешала вездесущая Мини. Младшей сестре зимой исполнилось восемь, и уже почти два года она иногда сопровождала Рони в библиотеку, научившись читать, но не переняв у старшей страсти к книгам. Хотя в этом возрасте Рончейя тоже не отличалась усидчивостью, с б о льшим удовольствием составляя компанию соседским детям в их играх и забавах, ловко лазая по заборам и деревьям в поисках приключений. Вот и Мини, едва заслышав на улице громкие голоса ровесников, оставила наконец сестру в одиночестве, унесясь маленьким ураганчиком к друзьям. Осмотрев пару свёртков, перемотанных бечевкой, девушка чуть не запаниковала, поняв, что всё ближе к решительному шагу, на который ей пришлось пойти ради мечты. Однако твёрдый характер Рончейи, которая своим упорством могла посоперничать с кем угодно, позволил ей быстро взять себя в руки и отбросить лишние мысли.

Остаток дня ушёл на разговор с приятелем библиотекаря, его нужно было предупредить о предстоящем отъезде в Академию и частых отлучках в течение лета. Совсем лишаться небольшого приработка девушка не желала, да и подставлять мужчину не хотелось, ведь от их совместной работы зависели многие местные целители.

К ночи Рончейя вымоталась, но так было даже лучше для неё самой, не позволив скатиться в бесполезные уже терзания и обдумывания дальнейшей жизни. Она всё продумала и предусмотрела. Из прочитанных романов можно было заключить, что особо трепетное и заботливое отношение достаётся девственницам, а с этим могла возникнуть проблема. Могла, для любой другой девушки, но не для Рони, давно натолкнувшейся на потрёпанный маленький томик с полузапрещенными средствами на разные случаи жизни. В том числе там был упомянут способ имитации целомудренности для неосторожных невест. Такой простой состав, что был указан в тщательно переписанной на будущее книге, девушка легко изготовила этим днём, успев не только переговорить с работодателем, но и доделать старые задания, а заодно и приготовить для себя секретное зелье, спрятанное сейчас в кармане тщательно выглаженного и самого дорогого её платья.

— Я готова! — сжала кулаки уже лежащая в постели Рони, которой накануне Риджес успел купить мерлинатор, позволивший бы не только связаться с ним, но и вовремя проснуться благодаря специальному беззвучному сигналу артефакта, спрятанного под подушкой и уже отсчитывающего последние часы перед тем, как начать тихо вибрировать, будя хозяйку.

Небольшая дорожная сумка со сменным платьем и бельём, котомка с алхимическими компонентами, включая те, что были получены из букета, пара стопочек из самых нужных книг и тетрадей — вот и набралось довольно много вещей, часть из которых удалось пристроить на плечах, благодаря длинным ручкам сумки и котомки, а вот связки книг Рончейе пришлось нести в руках. Боясь разбудить домашних, она выскользнула из комнаты, что делила с младшей сестрой, едва удержавшись от порыва поцеловать ту на прощание. Нет, так рисковать девушка не могла и особенно остро чувствовала это, когда еле слышно кралась в сторону входной двери, а потом спускалась по лестнице, ведущей во двор. К счастью, на пути к заветному перекрёстку, где её уже ждала повозка с нетерпеливо вышагивающим рядом Риджесом, Рони не встретился ни молочник, ещё не добравшийся из близкого пригорода со своим скоропортящимся в летнюю пору товаром, ни припозднившиеся девицы, что подрабатывали в местном трактире.

— Молодец, не опоздала! — широко улыбнулся мужчина, перехвативший книги и сумки у девушки, чтобы пристроить их в ногах, а потом подсадил ту в экипаж.

Короткая остановка у будущего “любовного гнёздышка”, чтобы словно “пометить” одну из спален нехитрыми пожитками Рончейи; и повозка двинулась в сторону порта, где давно суетилась команда, подгоняемая зычными окриками боцмана, обещавшего после отплытия лично приложить руку к воспитанию особо нерасторопных моряков, уже отмеченных им, но ещё имеющих возможность избежать наказания.