— А вы, мил человек, кто будете? — строго спросила нахмурившаяся бабушка. — Я дитё к непутёвой матери и её сожителю не пущу!

— Муж я ей! — покраснел от злости мужчина. — Всё, хватит, пожила она как попало и с кем попало, пора и честь знать!

— Это правильно, это вы верно говорите… А точно муж? — всё ещё сомневалась старушка.

Вместо слов мужчина дернул стоящую рядом женщину за руку, заставляя её чуть приподнять рукав, чтобы показать брачный браслет. Потом проделал то же самое со своим рукавом, набычившись на подозрительную пожилую родственницу своей жены.

— Ещё вопросы будут? — скривился он в усмешке.

— А жильё у вас своё есть? Места хватит? — уже более миролюбиво уточнила бабушка Рончейи. — И денег на содержание детей? — кивнула она на подавший голос кокон из ткани, в который заботливо завернули от промозглых зимних ветров ребенка, которому явно ещё и года не было.

— Всего у нас хватит, у вас просить не будем! — буркнул в ответ мужчина.

— Ну, коли так… — старушка засуетилась, вытаскивая откуда-то из угла старый сундук и вынимая из него нехитрые одёжки девочки.

— Можете не утруждаться, — снова усмехнулся новоявленный отчим, разглядывая эти бедные застиранные вещички. — Не хочу, чтобы подумали, что Слаер на детях экономит. Оборванцев в моей семье не было и не будет, — кивнул он на порядком выцветший и аккуратно заштопанный наряд Рони.

— Так дети же, — растерялась бабушка. — Они ж то на дерево полезут, то на забор, всё равно рвётся одёжка-то…

— В моей семье девочки лазить где попало не будут! — отрезал мужчина. — Что за воспитание такое? Куда ты глядела? — обернулся он к стоящей рядом жене.

— Да понятно, куда… — пробормотала старушка, намекая на неправедный образ жизни загулявшей снохи. — Только что ж вы так долго за дочкой шли? Вон, уже и ребеночком обзавелись…

— Это не мой ребенок! — скривился Слаер. — Мы только пару месяцев назад поженились, а знакомы меньше года. И она молчала, что ещё дочь есть.

— А не пожалеете? — снова засомневалась пожилая женщина. — Может, бросите её скоро, чего ж зазря ребёнка дёргать туда-сюда?

— Не пожалею! Со мной не забалуешь, — взгляд, обращенный к жене, потяжелел, заставив ту поёжиться. — Воспитаю всех, с жены уже начал, быстро от старых привычек отучилась. А уж с детьми и вовсе проблем не будет, — уверенно заявил мужчина, снова глядя в глаза бывшей свекрови своей супруги.

Не найдя, как ещё возразить, старушка вздохнула и начала перевязывать бечевкой книги, которыми были уставлены самодельные полки, приделанные ею самой, поскольку домашняя библиотека стараниями друзей Рончейи разрасталась с каждым годом всё больше и больше.

— А это ещё что? — удивился Слаер.

— Так книги же, — не поднимая головы от очередной стопки ответила бабушка. — Это ж всё Роничке надарили соседские ребятишки.

— Пыль только собирать, — буркнул мужчина. — Ну ладно, зато тратиться на них не нужно будет, всем будущим нашим детям хватит. С картинками-то хоть есть? Малышам нравятся картинки.

— Есть, как не быть, — разогнулась наконец старушка, перевязав последнюю горку книг. — А что, ещё детей хотите?

— Ну, как минимум один собственный сын мне точно нужен. Наследник, — уже совсем освоился в чужом домике Слаер, а потому перестал бычиться и грозно хмурить брови.

— Это верно, — поддакнула пожилая женщина. — Но и их не обижайте, — кивнула она сперва на Рони, а затем на кулёк в руках снохи. — Если что, мне отправляйте на воспитание, я приму.

— Видел я ваше воспитание! — снова посуровел мужчина. — Заборы, заплатки и куча книг. Ещё неизвестно, что в тех книгах понаписано. Разве ж бабам можно разрешать что попало читать? Они ж глупые, не так поймут, а потом… — тяжелый взгляд опять лёг на жену, пригнувшую голову и так и не издавшую ни звука за всё время сборов.

И как же, спросите вы, жила все предыдущие годы непутёвая мать Рончейи? Да, в общем-то весьма неплохо поначалу. Рано выданная замуж строгим отцом, всегда и всё решавшим единолично в их семье и не принимавшим в расчет глупые хотелки женщин, Ланчейя сперва изо всех сил старалась угодить мужу, который быстро к этому привык. А поскольку от него ничего подобного никто не требовал явным образом, то их общение довольно скоро стало напоминать хозяина и прислуживающую ему наёмную силу. Даже рождение дочери мало изменило уже сложившийся уклад. Надеявшаяся сперва на ответные шаги мужа молоденькая женщина с каждым днём всё больше убеждалась, что как-то неправильно себя повела, а теперь уж и не исправить ничего. Все её робкие попытки хоть немного изменить удобное для мужа распределение ролей натыкались на непонимание с его стороны. Зачем? Всё и так прекрасно и не требует от мужчины никаких лишних напрягов.

Но когда дочке было пять, маленькая и хрупкая рыжая женщина, выглядевшая почти девочкой, случайно столкнулась в мясной лавке с красавцем-оборотнем. Этот высокий и тоже рыжеватый тигр приехал в захудалый городишко из соседней Дарбии по делам. А вскоре и вовсе открыл лавочку, торгующую посудой из разных стран в центре города. Зажиточные местные жители и приезжие частенько заглядывали в чудесный мир фарфоровых супниц, медных кастрюль и разноцветных ступок из самых редких камней.

Изначально Раминчат не собирался задерживаться в этом захолустье и уже подыскивал толкового управляющего из местных, но, встретив Ланчейю, неожиданно для себя обосновался в тихом приморском городке. То ли и правда искренне привязался к этой молоденькой женщине, то ли был сбит с толку её нежданной любовью и пылкой страстью. Нехитрые комплименты, предложение помочь донести тяжелые сумки… Да, кому-то может хватить и простейших и незатейливых знаков внимания, чтобы потерять голову, особенно на контрасте с почти равнодушным отношением мужа.