Лера усмехнулась:

– Предлагаешь при малейшем намёке на опасность дышать огнём, а потом уже разбираться?

– Если что, я найму тебе лучших адвокатов! – Олег поддержал шутку, но потом его голос стал серьёзным: – А если честно – как ты?

Лера не была готова и к сложным разговорам. Ей ещё предстояло рассказать Нику о том, что она знала его брата, и о том, что её пытались обвинить в его смерти. Лера решила придерживаться выбранной тактики – отшучиваться дальше:

– С последней нашей встречи я сменила причёску. Не совсем удачно… На этом, пожалуй, всё.

– Лера, я серьёзно!

– Я тоже.

В динамике послышался шумный выдох.

– Набирая тебя, я готовился вновь услышать жалобы на эмоциональную нестабильность и просьбы помочь с ней справиться, однако этот запрос потерял актуальность, потому что возник некий Николай Александрович Соколов! Младший брат человека, смерть которого пытались повесить на тебя. И это Николай Александрович чудесный образом излечил твои нервы наложением…

– Олег, заткнись уже! – взорвалась Лера. Она крепче прижала телефон к уху и свободной рукой обняла себя за талию. – Заткнись, чтоб тебе сгореть!

Лера глубоко вдохнула и шумно выдохнула.

– Иногда я ненавижу тебя, – призналась она. – И себя – за дружбу с тобой.

– Наша дружба – то немного хорошее, что случилось с нами в жизни, – возразил Олег, Лере пришлось согласиться:

– Не поспоришь.

– Извини за вспышку. Я волнуюсь за тебя сейчас ещё больше, чем до начала нашего разговора. Возможно, я сам на взводе из-за проблемы нашего золотого друга и мне самому стоит отдохнуть. Не принимай близко к сердцу мои истерики. Наслаждайся обществом Николая Александровича в своё удовольствие, только не теряй бдительность!

– Спасибо, дорогой! – фыркнула Лера.

– Оставь эти нежности для своего нового знакомого!

– Как скажешь… Передавай привет нашему золотому другу. Уверена, ты справишься с его проблемой!

– Спасибо дорогая, – вернул шпильку Олег, – но, по-моему, я замахнулся на слишком большой кусок.

– Кусок не может быть слишком большим. К тому же я в тебя верю.

– И ты туда же! – почти простонал Олег. – Всё! Я отключаюсь.

– Пока! Удачи тебе и здоровья Арине. Ей, так и быть, можешь ничего не предавать, просто знай – это я от всего сердца.

Лера сбросила вызов. Она подняла голову. Перед ней стоял Ник.

– Я уже начинаю привыкать к твоей привычке подкрадываться незаметно.

– Ты же дракон.

«И что с того?» – Лера улыбнулась, глядя в зелёные глаза Ника.

– Ты закончил с Тарасовым? – спросила она вслух.

– Да, он посчитал мои ответы исчерпывающими.

– Тогда садись в машину и поехали.

– Кто это был?

Ник кивнул на телефон, который Лера держала в руке. Она не знала, как много слышал Ник, но не стала врать и не собиралась оправдываться.

– Это был друг, – ответила она.

Ник молча обошёл машину. Очевидно, ответ его устроил.

Лера услышала щелчок дверного замка. Она посмотрела на Ника поверх крыши.

– Не хочешь попробовать сесть за руль?

– Ни одно из тестирований не выявило у меня суицидальных наклонностей, – с этими словами Ник сел на пассажирское кресло. Его сумка прекрасно уместилась на коленях.

***

Лере не хотелось повторять опыт утренней поездки в гнетущей тишине, поэтому, сев за руль, она включила плейлист инструментальной музыки. Ник не возразил. Постепенно напряжение отпустило. Лера начала постукивать по рулю большими пальцами в такт переливам пианино и в какой-то момент заметила, что Ник занялся тем же – он отбивал ритм мелодии по сумке.

«Почти идиллия», – подумала Лера с сожалением, поскольку предстояло разрушить этот хрупкий момент – завести разговор об Алексее. Начать она решила издалека.

– Расскажи о себе, – попросила Лера.

Она заготовила аргументы, чтобы объяснить причину интереса, однако они не понадобились. Ник заговорил охотно:

– Родился девятнадцатого сентября девяносто девятого года. Отец и мать погибли, когда мне было восемь. Брат оформил опеку. Вместо жены у него была работа, а я заменил ребёнка.

Ник уставился взглядом в боковое стекло.

– Брат… – Лера решила, что вот он – подходящий момент, но Ник продолжил:

– У нас разница в возрасте – пятнадцать лет. Была.

Лера поняла – момент упущен. Что сказать после такого? «Надо же! Но так-то я знала, что он умер»?

– Он погиб два года назад, – сказал Ник. – Причину смерти так и не удалось установить. К тому моменту я закончил универ. Вместо того, чтобы занять его место в конторе, пошёл в официанты. – Ник усмехнулся – Лера видела отражение в стекле. – Не сразу, конечно, – уточнил он. – Год путешествовал. Как это принято говорить – набирался впечатлений.