– Разрешите помочь вам с пальто, – предложил хостес. Он не повышал голос, но его предложение не потонуло в гуле человеческих голосов с первого этажа.

Лера подняла правую бровь, но кивнула. Улыбка парня стала ещё шире. Она не вязалась с бешенным стуком его сердца. Человек был напряжён до предела.

– Официант подойдёт к вам в течение нескольких минут. Приношу извинения за ожидание.

Лера повела плечами, выскальзывая из пальто. Она ещё раз взглянула на зарезервированные столики.

– Понимаю.

Хостес зашуршал позади, сражаясь с пальто и вешалкой. Его сердце замедлило бег. Лера удовлетворённо кивнула и присела на стул.

В ожидании меню она перебирала в голове вариации вопроса «Какого чёрта я сюда пришла?» и как раз придумывала одиннадцатую, когда к столику подошёл высокий парень в чёрном фартуке и белой рубашке, почти ослепившей в полумраке. Лера услышала запах гвоздики, приправленной травяной горечью. Это было вкусно.

– Добрый вечер! Меня зовут Ник. Сегодня я буду обслуживать ваш столик.

От звука его голоса, странно знакомого, сердце Леры забилось чаще, не хуже, чем у хостес. Она перевела взгляд на имя, вышитое золотой нитью на фартуке.

– Помочь вам с заказом? Или дать время самостоятельно определиться с выбором?

– Благодарю, – ровно произнесла Лера, забрав папки, которые протягивал парень… Ник. Ей впервые захотелось запомнить имя «проходного» человека. – Пожалуй, я воспользуюсь вашим предложением. Что бы вы мне посоветовали из… – Лера перевела взгляд на папку, оказавшуюся сверху, – напитков?

– Наши гостьи часто выбирают мартини или коктейли, но вам я предложил бы остановить свой выбор на виски.

Лера поставила левый локоть на столешницу и устроила подбородок на раскрытой ладони. Она подняла взгляд на Ника.

– Вы думаете, у меня всё настолько плохо?

Ник сверкнул зубами в улыбке. И это тоже выглядело странно знакомым.

– In vino veritas… – он начал цитировать Плиния Старшего, но закончил неожиданно: – Однако, на мой взгляд, её лучше искать в чём-нибудь покрепче.

Замечание о поисках истины показалось Лере удачным. Она вернула Нику папки.

– Уговорили. Виски будет на десерт. А основным блюдом – стейк. К нему – запечённые овощи. У вас ведь найдётся такое?

– Для вас – несомненно! – Ник кивнул, делая запись в блокноте. – Степень прожарки extra rare или rare?

Лера не удивилась вопросу: при таком освещении её невозможно было перепутать с человеком. Она посчитала милым, что Ник не предложил raw, – какова бы ни была причина этого упущения!

– Rare.

В блокноте Ника появилась ещё одна пометка.

– Соус?

– На ваш вкус.

Вопреки ожиданиям Леры ответ не смутил Ника. Он лишь кивнул и сделал очередную запись.

– Посоветовать вино к мясу?

– Ограничусь водой. С лимоном.

– Что-нибудь ещё?

– Пока остановлюсь на этом.

– Через двадцать минут ваш ужин будет подан!

Лера вскинула брови, но промолчала. Двадцать минут ожидания в переполненном пятничном баре-ресторане? Видимо, у Ника имелось исчерпывающее досье на работников кухни.

Когда Ник ушёл, Лера приготовилась скучать, и зря. К гомону с первого этажа и музыке из динамиков добавились звуки настраиваемых инструментов. Потом динамики замолчали – живой оркестр заиграл быструю и зажигательную мелодию. Под такую хорошо отплясывать что-нибудь этническое… или опрокидывать в себя алкоголь. Поскольку в «Логове» отсутствовала площадка для танцев, Лера решила, что вторая версия ближе к задумке владельца заведения.

Скорое возвращение Ника стало неожиданностью. На его подносе помимо литрового графина стояло несколько тарелочек.

– Прошу! – Ник, не потеряв баланса, поставил на стол графин – на поверхности воды покачивались тонкие ломтики лимона – и одну из тарелочек.

Лера усмехнулась: какая очаровательная наглость – вот так увеличивать счёт клиента!

– Угощение от шеф-повара…

Ник продолжил говорить, премило при этом улыбаясь. Скорее всего, описывал блюдо, которым угостили Леру. Она слышала голос, но не понимала смысла слов – внезапно вдоль стен включилось дополнительное освещение, и ей удалось рассмотреть Ника.