Рассвет еще только-только занимался, озаряя ночное небо синевой, но даже сейчас я отчетливо видел, что моей прелестной спутницы нигде нет.

– Беги! Спасайся!

Резко обернулся, но то оказался лишь морок – новое воспоминание.

Это я кричу девушке, что неспособна произнести ни звука. На нее наколдовали немоту – мерзкое заклятье, особенно полезное против магов. Впрочем, слова слетают с моих губ, однако кричит некто иной – один из тех, кто живет теперь у меня в голове.

Подошел к ближайшему из тел – голова снесена с плеч могучим ударом. В воспоминаниях тут же предстал момент, как кто-то из нападавших разит своего же топором. Похоже Авена успела навести чары.

А вот этот мой. Просто и без изысков – колотая рана. Рассечена скула, да так, что клинок вонзился в мозг, мгновенно прервав жизнь незадачливого культиста.

Заметив на поясе покойника кожаную мошну, присел рядом.

– Что приятель, не нашлось у вас магов, способных поднимать павших? – пробормотал я и высыпал в ладонь скудную добычу – серебряник и двадцать медяков. Могло быть и хуже.

Разумеется, повозки с вещами магов рядом не оказалось, лишь неглубокая колея вела из оврага, да еле заметные следы сапог. Насчитать удалось пять или шесть человек, только мало было в этом смысла. Наверняка они прибыли конными, значит догнать их уже не выйдет.

Я покачал головой и сплюнул на землю.

Случались со мной передряги, но такого дерьма еще не бывало. Живой – и то радостно. Но надолго ли?

В памяти всплыл разговор, прозвучав словно далекое эхо:

Это заклинание все еще действует, понимаешь? Оно сохраняет тебе жизнь, но потребляет заряд Истока.

Да красавица, похоже, ты оказалась права. Вот только без денег, без оружия, стоя в одиночку на пустыре, с черти пойми какими проблемами в голове, времени мне отмерено в лучшем случае до заката.

При мыслях об Авене, защемило в сердце. Смогла ли она спастись? Быть может, культисты занялись припасами, решив, что главная цель достигнута? Впрочем, они успели заметить ее способности, неспроста ведь наложили немоту. Значит нагнали беглянку позже и судьба девушки теперь незавидна.

Странное все же на ее долю выпало проклятие. Большинство женщин мира за него что угодно бы отдали, но поди спроси у Истока, на кой ему вообще это надо, за магический дар плату недугами да проклятиями брать. Только в сложившихся обстоятельствах, лучше бы Авена стала горбатой и сморщенной, облысела на голове, а в остальных местах покрылась густым плешивым подшерстком. Может, тогда культисты Затмения ее бы просто убили.

Стиснув зубы, я выбрался из овражка, ощущая удивительную легкость в теле.

На юго-востоке виднелся тракт, ведущий в аккурат до города, не видимого сейчас за горизонтом. Финиковый лес раскинулся далеко позади, однако бойцы Затмения вполне могли двинуться туда, рассудив, что опасаться более нечего. Разве только поверили в байку о возвращении отряда Асхара?

Не в силах определиться с выбором, я пошел в сторону тракта, по пути размышляя о дальнейших действиях. Лучшим выходом из ситуации виделось добраться до скарба магов, потому как в нем имелось заряженное Истоком вино. Если, конечно, его сдуру не вылакали радостные поживе бойцы. С другой стороны, хватит ли мне сил противостоять оставшимся, к тому же они могли отправиться за нами не всем скопом, а выслать небольшой отряд. В таком случае я и сам сложу голову и не помогу Авене. Впрочем, последнее, как ни тяжело это признавать, задача теперь второстепенная, хотя бы и потому, что от мертвого меня проку будет разве что червям да воронью.

С этими мыслями я добрел до тракта – добротной мощеной дороги, оставшейся в наследство королевству Суурмаран от Империи более века назад. Со стороны Финикового леса двигался караван, в авангарде которого шла пара конных бойцов. Меня они заметили также и, ударив лошадей в бока, поскакали навстречу.

Я осмотрел себя, размышляя как бы ответить на предстоящие расспросы, чтобы не врать с три короба, но и не сойти за полоумного. Вид мой при этом не обещал добавить словам убедительности – пыльный кожаный доспех пропитался кровью, местами запекшейся, а кое-где еще свежей, словно им вытирали пол на скотобойне. Рваная дыра возле самого сердца намекала, что владелец сего снаряжения должен был уже спать вечным сном. При себе ни оружия, ни даже дрянного мешка с припасами.

Конные приблизились, не спеша обнажать мечи, но и не источая во взглядах дружелюбия, тогда как у меня не появилось ни единой мысли, что им сказать. Пожалуй, так бы и стоял столбом, ожидая вопросов, однако что-то в голове подталкивало заговорить первым.

– Помогите добраться до города, – хрипло выдавил я, и закашлялся. – Меня зовут Рейтан Лазар. Наемник из отряда Асхара. На нашу группу вчера напали культисты Затмения. Больше выжить никому не удалось.

Подъехавшие переглянулись, после чего один из них не спеша слез с лошади и, держа руку на рукояти меча, стал обходить меня, рассматривая, словно выбирал наряд в одежной лавке.

– Чем заплатишь? – наконец произнес спешившийся, когда описал возле меня круг.

– Есть сбережения в городе, а с собой, сами видите, ничего. Обобрали всего, чудом жив остался.

– И, верно, чудом. Только нам дармовые попутчики на хер не нужны. Проваливай, да не вздумай следом увязаться.

Я хотел было продолжить разговор, предложив конкретную сумму, однако спешенный резко пнул меня в бедро, желая поставить в беседе точку.

От неожиданности я сгруппировался слишком поздно и не смог удержаться на ногах. Между тем наемники захохотали и спешенный неторопливо оседлал коня.