На край стола примостился высоких худой мужчина с безмерно усталым выражением лица. Он был удивительно рыж. Его шевелюра была необычного медного оттенка, ей вторили рыжие кустистые брови и редкая бороденка, которая, скорее, была запущенной небритостью. Он был не просто худ, а имел какую-то аскетичную худобу так, будто он, ржавея, одновременно усыхал. Его щеки перечеркивали вертикальные глубокие морщины, от чего он казался каким-то полосатым.

– Ржавый, – произнес он.

И Ника поняла, что он так представился. Прозвище вполне под стать внешности. Даже голос его тоже будто был ржавым и надтреснутым.

Ника кивнула, будучи уверенной, что сама она не нуждается в представлении, поскольку, попала к явно осведомленному человеку.

Ржавый некоторое время молча изучал девушку, затем, будто удовлетворившись от увиденного, кивнул, приглашая ее присесть.

Ника, бегло изучив диван, поняла, что провалится в его мягкое нутро и будет чувствовать себя особенно беззащитной. Тогда, она нашарила взглядом стул у стены и неловко опустилась на него.

А Ржавый, будто продолжая давно ведшийся разговор, спросил:

– Ника, Вы умеете играть в покер?

Ника, все так же молча, отрицательно покачала головой.

– Это плохо, – искренне огорченно вздохнул Ржавый. Говорил он «в нос», будто растягивая некоторые слова, отчего и голос его становился скучным и усталым – Ну, а хоть в «дурака» играть умеете?

Ника робко кивнула, не понимая, что этот ржавый тип от нее хочет. В самом деле, не похитили же ее так ловко, просто для игры в «дурака» на заброшенной ферме? Ника пыталась разгадать этого человека. Он ничего не скрывал. Любил деньги. Причем, для бандита, был на удивление честным малым. Так, что же он хотел от Ники?

Долго строить догадки не пришлось, в дверь еще раз тихонько постучали. Ржавый нажал на невидимую кнопку под столешницей, замок щелкнул и дверь открылась.

На пороге возник седой старичок в старомодной шляпе с ухоженной бородкой-эспаньолкой. Он, деловой стариковской походкой, явно привычно пересек комнату и уселся на диван, не спрашивая разрешения хозяина комнаты. Ноги в сияющих глянцем башмаках он скупо поджал под себя, обняв старинного образца «дипломат», будто боялся хоть на миг от него оторваться.

Ржавый протянул узкую ладонь в сторону старичка и коротко представил его Нике:

– Профессор, – Ника на автомате кивнула, одновременно поняв, что Профессору ее не представляют, а значит, старичок так же осведомлен о ее личности.

После секундной заминки, Ржавый обратился к Профессору:

– Деньги вы получили?

Старик важно кивнул бородкой-эспаньолкой, многозначительно покосившись на «дипломат». Тогда рыжий хозяин, кивнув в ответ, продолжил:

– Вам требуется по дороге провести инструктаж и договориться об условных знаках. Ника не знает правил покера, поэтому вам нужно донести до нее основное. Например, если у сутулой собаки выпадет «флеш», Ника должна поменять позу, закинув правую ногу на левую. Но, это вы там сами договоритесь.

У старичка-Профессора, слушавшего Ржавого, брови ползли все выше, с каждым словом, дойдя до той крайней черты, что казалось, еще миллиметр, и они просто сбегут с лица под шляпу.

– Помилуйте, – внезапно вскричал он хриплым, дрожащим от волнения голосом, – Как можно?! Как вы предлагаете за полчаса обучить незнающего человека покеру так, чтобы он смог стать подсказчиком в такой крупной игре? Это же не конь в пальто, а Сутулый! Как можно полагаться на новичка, если он «флеш» от «стрита» не отличает? И вообще, слов таких не знает? И вообще! Женщина в покере – к беде, так же, как и на корабле!

Старик, еще более нахмурившись, еще крепче обнял «дипломат», будто боялся, что его отнимут.

Ржавый, будто был готов к подобной реакции старичка. Он, невозмутимо выслушав его возмущенные речи, как ни в чем не бывало, ответил:

– Профессор, для меня главное то, что вы должны выиграть эту игру. Я даю вам помощницу. Как уж вы ее там будете обучать – совершенно ваше дело. Она совершенно бесценный экстрасенс, видит не только карты, но и мысли насквозь. На саму Контору работает. Мы ее, на свой страх и риск… Позаимствовали. О нашем существовании она не и не догадывалась. И про наши игры – совершенно ничего не знает. Девушку, – он, поморщился, взглянул на Нику, будто заранее разочаровавшись в ней, – Мы потом отпустим на том же месте, где забрали. Ну, или доставим по нужному адресу, куда пожелает, разумеется, если все пройдет хорошо.

Ника озадаченно уставилась на Ржавого, не сводя с него взгляд. В голову приходил только один вопрос: «А если все пройдет плохо?»

Рыжий, однако, воспринял этот взгляд по-другому. Он вздохнул еще раз, и нехотя протянул совсем уж в нос:

– Я понимаю, о чем вы думаете. Что мы привезли вас против воли и просто хотим вами воспользоваться… Да, знаю, что и деньги вам не нужны, поскольку вас сама Контора облизывает…

Ржавый вдруг снялся с места и озабоченно зашагал туда-сюда перед Никой, как долговязая рыжая цапля. Он что-то тяжело долго решал. Потом, внезапно остановился прямо перед Никой, будто приняв решение: