— За эти дни ты так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.

Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Нижнем городе, где проживали бездарные. Элена — одна из немногих профи дошла до последнего испытания и очень этим гордилась.

Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.

— Или нет… — Элена обвела нас торжествующим взглядом. — Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.

Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.

— Не стоит вестись на дешевую провокацию. — Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула.

— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.

Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Я была уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.

Раздевались девушки неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей собственную наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Ей и положено проходить без одежды.

Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.

— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.

Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг и сопротивляться этому напору было бесполезно. А с Тааши я была знакома с детства. Мы жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.

Неунывающая и бойкая на язык Орсана.

Целеустремленная Тааши.

И я,

Мечтательница Айрин.

Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.

По знаку мадам двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции мадам всего десять платьев. Интересно, что она будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?

На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены. Но у меня, в отличие от Элены, никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир, находящийся за сверкающим барьером и окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился на границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым туманом, тянущимся из квартала Жизни и Тлена.

Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.

Маги!

Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя позади себя разноцветный туманный след. Не инициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать свои школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.

Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением — адептов было всего трое, когда конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки удивительное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей — мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.

Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.

Черно-зеленую создал обитатель квартала Жизни и Тлена.

Черно-сиреневую — повелитель Грез и Кошмаров.

Черно-голубую воплотил обитатель квартала Хрусталя и Железа.

Или адептки? Не могла же мадам пригласить для проверки обнаженных девушек парней? За эти дни я уже привыкла, что в особняке модистки прислуживали исключительно женщины. И вот такая неожиданность! Сколько я ни старалась рассмотреть хоть что-то под капюшонами магов, мой взгляд натыкался на непроницаемую завесу тумана. Он словно съел лица прибывших. Жуткое зрелище. Неудивительно, что неинициированных не выпускали к обычным людям.