— Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической школы, которые помогут вам пройти это испытание.

Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…

Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!

А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам нужно было по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.

Первой стояла Элена. Что не удивительно, ведь она всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица уверенно приблизилась к первой черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же неспешно Элена приблизилась к черно-сиреневой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.

— Что это значит? Я прошла проверку?

Элена в панике повернулась к мадам, но, не услышав ответа, попыталась схватить мага за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг ее отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.

— Мадам Салис, ваша проверяющая на меня напала!

— Не стоит прикасаться к магу без разрешения, — отчеканила в ответ модистка.

Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.

— Так я прошла или нет? — Впервые с начала Отбора Элена демонстрировала неуверенность.

— Узнаете в свое время.

Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок в гостиной было бы сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.

Проверка продолжалась.

Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их поведения проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать реакции сфер и то, какая из дверей затем открывалась, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.

— Не нужно сопротивляться. Так будет проще. — Из-под капюшона раздался тихий мелодичный и немного усталый голос.

— Это сложно? Создавать такие сферы? — внезапно для себя самой спросила я.

— Создавать несложно, сложно…

— Замолчи. Услышит же. — Сдавленный шепот принадлежал ее соседке и казался испуганным.

— Мисс Айрин Лаори, у вас возникли проблемы? — голос мадам Салис хрустел точно лед под каблуком.

— Я просто переволновалась. Вот и разговариваю сама с собой.

— Живее. Вы задерживаете остальных.

Да мы вроде никуда и не торопились. До Полуночного бала оставалась целая неделя. Было бы здорово, если бы мадам позволила мне отлучиться из особняка домой.

Я совершенно не беспокоилась, что провалю этот этап Отбора.

Сфера, созданная магией Жизни и Тлена, оказалась теплой на ощупь. Убедившись, что чужая магия не собирается долбануть меня электрический разрядом или сотворить чего похуже, я возложила руку на сферу целиком и услышала сдавленный девичий вздох. А потом сфера задрожала и… Нет, она не погасла, как это бывало и раньше, она посветлела и утратила свою яркость, сделавшись полупрозрачной.

— Отпусти… — умоляющий шепот заставил меня вздрогнуть.

Вот и что это сейчас было?

Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию мадам.

Модистка по-прежнему сидела в кресле, вот только ее изящные руки больше не были сложены на коленях. Бледные тонкие пальцы вцепились в мягкие подлокотники, казалось, мадам вот-вот вскочит, чтобы подойти поближе и убедиться, что сфера после моего прикосновения посветлела, словно из неё выкачали всю краску.

— Достаточно! — поторопила меня мадам Салис.

Видимо, осознала, что я так и буду стоять на одном месте, точно намагниченная.

Со смесью странного сожаления и тревоги я опустила руку. Мне показалось, что адептка магической школы слегка пошатнулась, но сфера в её окутанных туманом руках снова наполнилась черно-зеленым дымом.

Магия Жизни и Тлена.

Бр! Жуткое название. Да и способности ему под стать.

— Проходи дальше. Ты не в музее.

Откровенно хамское замечание принадлежало адептке, державшей черно-сиреневую сферу Грез и Кошмаров.