Стафен повозился с бумагами, немного помолчал, потом сказал:

– Расскажите, чем будете заниматься в нашей зоне.

Эйна удивлённо приподняла брови.

– Я ведь уже сказала! Буду работать детской помощницей.

– Это не круглосуточная работа. У вас будет оставаться свободное время.

– Но я же пока не знаю, сколько его будет. И не знаю, какие здесь правила.

Регулятора Стафена явно раздражали ответы Эйны – она говорила не то, что он ожидал услышать. А Эйну раздражали его вопросы – она не понимала, чего он от неё хочет. К тому же она боялась, что сейчас случится самое страшное: Стафен не выдаст ей временное разрешение, и окажется, что все её старания были напрасны, придётся возвращаться домой. А регулятор продолжал спрашивать:

– Что вы любите делать?

Эйна вздрогнула: как ему объяснить, что сирота из Третьей зоны не может ответить на такой вопрос? Работа на фабрике, швейная мастерская, школа, уроки – свободного времени у воспитанниц почти не оставалось. А если и оставалось, Эйна пыталась хоть немного отдохнуть: совмещая работу с учёбой в школе, она вечно недосыпала.

– Читать, – сказала Эйна.

Это единственное занятие, про которое она точно знала, что оно ей нравится.

Регулятор Стафен посмотрел на Эйну с интересом.

– И что же вы читаете?

– Много всего. У нас в школе была библиотека. Я там брала и романы, и энциклопедии, и учебные пособия.

– Вот как, учебные пособия… Зачем вы их читали? Вам не хватало школьных учебников?

Эйна никак не могла понять, к чему он клонит.

– Что значит «не хватало»? Просто там другие вещи написаны. В школе ведь не очень много предметов, только основы всех наук. А в книгах можно узнать подробнее. Вот, например, физика…

Эйна обожала рассказывать о том, что ей интересно, и сейчас она могла бы прочитать Стафену целую лекцию. Но он её прервал:

– Зачем вам физика? Детская помощница не должна знать физику. Вы же не учёный.

– Мне просто интересно её изучать.

– Изучать? Изучают в университете! А не дома, с книжкой из библиотеки.

Эйна растерялась: она не ожидала, что и здесь – а не только дома! – её страсть к учёбе будет вызывать раздражение. А Стафен продолжал, издевательски улыбаясь:

– Или вы собираетесь в университет?

– Да, собираюсь!

Стафен расхохотался.

– Да вы шутница! Только вчера из Третьей зоны – и уже в университет!

Эйна встала с низкого стула, и теперь она оказалась намного выше Стафена. Посмотрев на него сверху вниз, Эйна очень вежливо, изо всех сил сдерживая злость, сказала:

– У вас ещё есть вопросы? Или я уже могу получить временное разрешение? – И неожиданно для неё самой эти слова прозвучали с такой уверенностью, как будто никто не может ей отказать.

– Держите. – Стафен протянул блестящую пластиковую карточку, продолжая смеяться. – В университет… а-ха-ха…

Эйна вышла в коридор, и визгливый смех Стафена остался за дверью. Хоть ей и удалось скрыть от него свои чувства там, в кабинете, сейчас у неё дрожали руки, горло сжалось, и Эйна с усилием сделала глубокий вдох.

«Может, зря я сюда приехала? Они не любят чужих. Мне не стать для них своей. Так и будут относиться ко мне как к прислуге. Какой уж там университет! Размечталась, дура». По щекам покатились слёзы, Эйна захлюпала носом, испуганно сунула руку в карман. Ох, хорошо, что там оказалась тканевая салфетка! А то бы так и стояла тут – сопли ручьём, глаза красные. Эйна прошла к окну в конце коридора, прикусила салфетку зубами, чтобы скорее успокоиться. Тщательно высморкалась, вытерла глаза. Помахала салфеткой перед лицом, чтобы остыть, – знала, что всегда краснеет, когда плачет. И только после этого развернулась и пошла к выходу, стараясь глубоко и ровно дышать. «Ну уж нет, не хватало ещё реветь из-за какого-то чиновника! Не для того я столько сил потратила, чтобы теперь из-за пустяков расстраиваться!»

Когда Эйна вышла в вестибюль, Распорядительницы Альфии там не было. Но на диване у дальнего окна сидели Мелия и Орсин. Они заметили Эйну и радостно замахали руками. Забыв про недавние слёзы, Эйна улыбнулась и подошла к новым знакомым. Вчера её так неожиданно высадили из автобуса, что она даже не спросила Мелию, смогут ли они ещё увидеться. А ведь Мелия назвала Эйну своей подругой! Нельзя её потерять, нужно придумать способ встречаться.

Эйна вспомнила, что всего несколько месяцев назад считала дружбу пустой тратой времени, и улыбнулась: как же она ошибалась!

Мелия крепко обняла Эйну, как будто они уже сто лет знакомы, а Орсин радостно похлопал её по плечу:

– Привет! Здорово, что ты тоже тут!

– А иначе и быть не могло, – засмеялась Мелия. – Нам же всем велели к двенадцати прийти. Я и не сомневалась, что мы увидимся!

Эйна боялась, что вот-вот появится Распорядительница Альфия и уведёт её отсюда.

– Давайте договоримся, как нам найти друг друга! Я же не могу вас позвать в ту квартиру, где работаю. Надо выбрать место и время.