– Благодарю за сон на твоей земле и за радушие, – негромко сказал он, обращаясь в темную глубь леса, не надеясь получить ответ.

Однако ответ был получен.

В чаще что-то заскрежетало, затрещало, взлетела вверх потревоженная пташка. Из-за спины, там, где рос старый дуб, под корнями которого ночевал Андрей, раздался шелестящий голос:

– Не оборачивайся, воин! Не след тебе меня видеть!

Андрей покорно стоял не шевелясь, еле сдерживаясь от того, чтобы схватиться за меч.

– Благодарю за сон и радушие, – повторил он еще раз.

За спиной зашелестело:

– А я вот совсем тебе не благодарен, воин! Из-за тебя по моему лесу нечисть шастает, зверей да слуг моих тревожит… Я им пути-дорожки-то подзапутал…

– Благодарю и за это…

– …но дольше терпеть их здесь я не хочу. И тебя тоже. Не хватало, чтобы хозяин их сюда заявился!

– Дай мне еще один день, прошу! И скажи, раз заговорил, кто гонится за мной? Кто хозяин нечистой силы?

Смех Лешего звучал странно – будто опадали каштаны в осеннем лесу. Вновь застучало, зашуршало:

– Наглый ты, воин! То – прошу, а то сразу – скажи-расскажи… Везет тебе, что знаю я, ради какого дела ты в Киев идешь и что за игрушка у тебя на шее. А про хозяина нечисти говорить я тебе ничего не буду, только скажу, что сюда, в мой лес, хода ему нету. Не люб он мне – враг твой, но лучше жить с такими в худой дружбе, чем воевать. Помогу я, а он затем тебя как букашку раздавит – и с меня спрашивать придет, что я договор нарушаю. Надо мне это?

Леший откашлялся – совершенно по-человечески:

– Так что будь рад, воин, что помог я тебе, чем смог, и ты даже наказан не будешь за то, что жег костры в моих чертогах. Иди… день еще можешь в моем лесу ты провести. А как выйдешь – берегись: ищут тебя и мертвые и живые.

– Благодарю еще раз.

За спиной затихло. Медленно Андрей обернулся. Старый дуб оказался на месте – такой же, как и раньше. Больше ничего на полянке не изменилось.

Расстегнув суму, путник положил перед дубом немножко даров – орехи да несколько золотых монет – больше ничего подходящего у него с собой не было.

За спиной зашелестело насмешливо:

– Вот удружил! В ближайший праздник на ярмарку пойду, куплю себе шубу да коня резвого!

Андрей пожал плечами, потянулся было забрать монеты:

– Но-но! Что ж вы, люди, жадные такие! Дареное не забирают!

Вновь стихло. За спиной никого не было, однако на земле появилась аккуратно сломанная ветка лещицы – длинная, в два локтя, и прямая. Только что на этом месте было пусто, а теперь – смотри-ка, дар Лесного хозяина появился.

«Ох и хитрец леший!» – восхитился Андрей и, еще раз прокричав слова благодарности, тронулся в путь.

Он догадывался, для чего может сгодиться обломанная ветка.

Сначала он собирался одеться монахом-отшельником – благо в избе нашлись и власяница, и другие вещи умершего анахорета. Однако, подумав, он решил так не делать. Хотя бы потому, что не хотел идти без меча и лука.

Достал особые краски из потайного отдела сумы, чуть поколдовал с лицом и волосами – и вот, очистив плащ, сделанный из власяницы, от лесного сора, на дорогу вышел моравский наемник по имени Лукаш, едущий из Праги в Туров, ко двору местного князя. Хоть маскировался он и наспех, но все основные свои приметы, в том числе шрам под правым глазом, скрыть сумел. Теперь главное – не встретить никого, кто видел его в Берестье. Незнакомцев его обман точно проведет.

– А конь-то твой, где, моравец? – подозрительно спросил владимирский дружинник на въезде в деревню.

– Украли, – пожал плечами Лукаш.

Дружинник покачал головой:

– Украли… И нужен ты такой в Турове… Ты, это, как тебя… не видел ли кого подозрительного на дорогах?

– Дружины много видел. Каждый отряд меня останавливал, про каких-то киевлян расспрашивали, да толком ничего не объясняли. Что случилось-то у вас?

– Эх… Послал к нам князь киевский соглядатаев – колдунов.

– Колдунов? – удивился Лукаш.

– Колдунов! Они в Берестье ночевали, сыну княжескому голову оторвали, наместника убили, детинец спалили. Мертвяков на дружину натравили, а сами в леса ушли.

– Дела… – протянул Лукаш.

– Так что ты, воин, особо не говори никому, что в Туров едешь. Туров с Киевом дружат, а киевлян у нас теперь еще пуще не любят, чем раньше.

– Хорошо, добрый человек. Ты мне подскажи лучше, ладьи у причала есть чьи-нибудь?

– Есть, как же им не быть. Но идут ли до Турова… не подскажу.