Под ногами скрипнули деревянные ступени. Рэм поднялся на крыльцо, обернулся на провожатого.

— Прошу, — только и сказал тот, оставшись внизу.

Рука легла на резную ручку и потянула её.

— Добрый день, — сказал сидящий за деревянным столом Лиам Стратос. Поднял лицо к Рэму и улыбнулся. Правильные черты, благородные. Точёные даже. Волевой подбородок, узкие тёмные глаза с аккуратными, словно выщипанными, бровями.

— Кто вы? — насторожено произнёс Рэм, оглядываясь. — Что я здесь делаю?

Мужчина поднялся. Тёмный владыка Трущоб прищурился, оглядывая гостя. Уголок его рта дёрнулся, а затем Лиам захохотал. Громко, и как будто бы искренне.

Рэм терпеливо ждал, когда приступ Стратоса утихнет. Тот же всё порывался что-то сказать, но скатывался в очередное пике смеха, задыхаясь. Скорчившись опёрся о стол, подхватил с него початую бутылку воды и сделал пару глотков. Громыхнул о доски тарой.

— Неожиданно, — наконец, выдавил из себя Лиам. — Неожиданно. Но это многое объясняет.

— Ничуть, — немного раздражённо ответил Рэм. — Мне лично пока объяснений не хватает.

Стратос хихикнул, затем в один миг преобразился, усилием воли согнав всё веселье в небытие. Подошёл к Рэму ближе. Встал напротив. Ростом Лиам был чуть ниже Консворта. Глаза пытливо буравили лицо Рэма, будто сканировали. Молчание затянулось. От взгляда благородного преступника кишки сжались в комок. Нехороший взор. Совсем нехороший. К горлу подкатил комок. Опять с планом облажался… Рэм кашлянул, просипел:

— Я не понимаю ничего… Кто вы тако….

— Дознаватель Рэм Консворт, — прервал его Лиам. Адова канитель… Грёбанное инфополе, грёбанная слава. Почему он не затерялся среди сотен и тысяч других «скандально известных» личностей-то? Каждый встречный узнаёт!

— Обладатель Инсигнии, — продолжал Лиам. — Доверенное лицо Нувалов в расследовании. Тот, кто трахнул шлюху Ксеноруса.

— Похоже, это самое большое моё достижение, — буркнул Консворт.

— Кто такой Воздаятель, Рэм? — спросил Стратос. — Что это за ублюдок, у кого на побегушках падшая звезда Дома Раскаянья?

— Я не знаю…

— Он думает, что взял меня за задницу, — без улыбки сказал Лиам. — Я этого не люблю. Ты вот любишь, когда тебя берут за задницу?

Рэм торопливо мотнул головой. Всё летело в Глубину. Манипулировать людьми получалось не так, как планировалось. Как бы не оказаться в ситуации ещё жёстче, чем комфортные посиделки на цепи.

— Видишь. Это никому не нравится, — Стратос неожиданно улыбнулся, хлопнул по плечу:

— Не бледней, Рэм Консворт. Врать не буду, первый план был вытащить из тебя всё, что тебе известно, а затем вывесить труп в поле. Подождать пару дней, пока птицы поработают, а затем сделать снимок и отправить её этому Воздаятелю. Пусть даже он и заявляет об общих целях. Но я передумал.

— Я не причем. Я выполняю его задания и ничего больше…

— А почему ты их выполняешь, Рэм Консворт? — схватился за это Лиам.

— Потому что он знает, что я жив… Потому что тот, кто хотел меня убрать — вновь станет искать и на этот раз найдёт. Потому что я ещё не знаю кто стоял за той шлюхой. Пока не знаю.

— Так выходит, Рэм Консворт, что теперь и я осведомлён о твоей фальшивой кончине. И я. Чем, теперь, Воздаятель страшнее меня? Он неизвестно где, а я вот, рядышком совсем.

— А почему вы меня сюда привезли? — в тон ему спросил Рэм. — Чем он вас взял?

Лиам цокнул языком. Развернулся к столу, плюхнулся на стул, забросил ноги на столешницу. На подошвах налип песок.

— Мы с тобой, Рэм Консворт, летим в одной спасательной капсуле по направлению к большой и горячей звезде. Она становится всё больше, стены уже плавятся, и спасать нас некому. Что бы мы с тобой не делали — результат будет один. Смерть. Мы сами оказались в этой капсуле. И свернуть не сможем. Воздаятель барражирует где-то рядом, но скорее лишь подтолкнёт нас, чем вытащит.

Философ… Как с тобой быть теперь? Рэм наблюдал за Стратосом, ожидая продолжения.

— Не понимаю.

— И не должен. Я так налаживаю с тобою контакт, Рэм Консворт. Пытаюсь понять, как мы будем жить дальше. Пока не долетим до звезды. Ну, ты понимаешь, — с намёком улыбнулся Лиам. — Излом говорил о тебе.

— Могу себе представить, — фыркнул дознаватель. — Гадости?

Стратос снова улыбнулся.

— Да, именно так и было. Но ладно. Отложу страшные пытки на потом. Здесь будет твоя резиденция. Это ведь ваш особенный терминальчик, да? Гордость Дома Раскаянья?